Mientras Anfield, hirviendo y empapado, se preparaba para una última aventura con el Real Madrid, una narrativa que había adquirido una calidad de pantomima a lo largo de la noche amenazaba con volverse más trascendental. Trent Alexander-Arnold se entrenó para desplegar una de esas entregas de buceo que han pagado con creces al Kop a lo largo de los años y se le ocurrió que, si se ejecutaba correctamente, podría salir habiendo ayudado a ganar un punto que su equipo no merecía en absoluto.
Todos los temores eran infundados. Por un lado, siguiendo con su pálida exhibición, el ataque del Real no había logrado darle un objetivo a Alexander-Arnold. Por otro lado, cuando su cruz se dirigió a tierra de nadie con Vinícius Júnior persiguiéndolo a medias, le esperaba un obstáculo familiar. Conor Bradley había perdido el balón con el brasileño, perfectamente limpio, cerca de la firma en su incursión anterior y no estaba dispuesto a dejar pasar nada ahora. Al ver el balón salir mientras su rival se alejaba desesperado, el actual lateral derecho del Liverpool realizó una noche de trabajo que hizo inútil el espectáculo.
Qué triunfo para Bradley, que debe querer enfrentarse cada semana a los líderes de La Liga. Hace casi un año, sometió aquí a Kylian Mbappé cuando un Real igualmente estúpido cayó derrotado por 2-0. Esta vez se enfrentó a la amenaza más natural de Vinícius, que no pudo realizar el viaje en ese momento. Fue la prueba final en la carrera senior de un producto de la academia; una misión aún más omnipotente dada la mirada puesta en su predecesor que regresa, con las inevitables invitaciones a comparar y contrastar.
Alexander-Arnold fue abucheado cuando salió para el calentamiento; fue abucheado cuando se anunciaron los nombres de los sustitutos del Real; lo abuchearon cuando entró; fue abucheado al entrar en el minuto 82 en su primer fútbol desde mediados de septiembre, y fue abucheado en esos momentos en los que, cuando el tiempo se acababa, buscaba provocar una contraataque. Si la desfiguración nocturna de un mural que llevaba su imagen trajo matices más oscuros, en verdad los niveles de invectiva dentro del suelo apenas excedieron el proceso.
Muy bueno también. Quizás algunos de los que expresaron su furia en mayo hayan entrado en razón y hayan comprendido que hay mucho que apreciar de los 21 años de Alexander-Arnold y sus seis grandes trofeos con el Liverpool, ciudad de la que será un embajador excepcional cuando trabaje en el extranjero. Pero los acontecimientos de esa noche también tuvieron un gran significado. Quedó claro desde el principio que los jugadores de Arne Slot una vez más poseían el número del Real y, con la oportunidad de volver a encarrilar su temporada, las distracciones tendrían que pasar a un segundo plano.
Creó una de esas atmósferas europeas legendarias y un rugido constante que, inmediatamente después del alivio de la derrota del Aston Villa, resultó catártico. Los partidos de esta fase de la nueva Liga de Campeones suelen ser desconcertantes. Los partidos de esta magnitud, en esta etapa temprana, se convierten en eventos anuales: la familiaridad genera contenido. Seguramente Liverpool y Real se clasificarán directamente para los octavos de final, pero el contexto local, bastante independiente de su lugar en el grupo de 36 equipos, hacía que había que dejar un marcador.
Florian Wirtz procedió a afirmar esto atacando a Dean Huijsen, quien estuvo un personaje incómodo toda la noche. No fue una noche muy prometedora para Wirtz, amado por Xabi Alonso por su trabajo conjunto en Bayer Leverkusen, pero brilló con inventiva y se le negó una asistencia cuando Thibaut Courtois hizo la primera de varias paradas excepcionales de Dominik Szoboszlai. Aunque Wirtz y el larguirucho, urgente y a veces balletista Hugo Ekitiké no siempre están en la misma onda, la sensación del viaje es positiva.
A pesar de todo el admirable trabajo de Wirtz, fue Bradley quien marcó la pauta al ganar su primer duelo contra Vinícius. Pronto se animó a darle la vuelta y superar a Jude Bellingham, un personaje laborioso cuya falta desordenada le valió el tiro libre que Alexis Mac Allister cabeceó para anotar el gol de la victoria. Más tarde, Bradley dominó al lateral izquierdo del Real Álvaro Carreras, se salvó del trato de Trent a pesar de sus conexiones con el Manchester United, y 30 segundos después de la llegada de Alexander-Arnold hizo cantar al Kop eliminando de nuevo a Vinícius.
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No ha sido una temporada fácil para Bradley. Empujó a Jérémie Frimpong y, antes, a Szoboszlai por su lugar, en medio de la sensación de que el Liverpool aún tiene que compensar la profundidad y el conocimiento que alguna vez tuvo en la posición. Sofocar al mejor extremo del mundo y ayudar a impulsar un rendimiento general vibrante y alentador con sus incursiones en el campo fue una forma útil de afirmar su derecho. A los 22 años, Bradley tiene el tiempo, la base y la calidad para hacer suya la camiseta.
Quizás Alexander-Arnold le habría dicho que cuando los dos se besaron brevemente a tiempo completo, Real no se sintió obligado a huir con el rabo entre las piernas. Sólo un lateral derecho realmente había importado en los 90 minutos anteriores y tal vez había allanado el camino para que Slot pudiera reanudar su servicio a toda velocidad.
