FDurante años, Breezy Johnson fue el otro Esquiador alpino estadounidense. El de los casi accidentes, las lesiones, la suspensión y el desafortunado momento de existir en el mismo establo al mismo tiempo que Lindsey Vonn y Mikaela Shiffrin. El domingo, tres semanas después de cumplir 30 años, a la sombra de los Dolomitas sobre Cortina d’Ampezzo, se convirtió en campeona olímpica.
Johnson obtuvo el primer lugar en el descenso femenino en los Juegos Cortina de Milán por cuatro centésimas de segundo (el margen de victoria más pequeño en la historia olímpica del evento fuera del estancamiento de 2014) para convertirse en la segunda mujer estadounidense en ganar el título más prestigioso de este deporte. El único otro era Vonn, que ganó el oro en Vancouver hace 16 años.
El tiempo ganador de Johnson de 1:36.10 mantuvo a raya a la alemana Emma Aicher, dándole a Estados Unidos su primera medalla en estos Juegos Olímpicos. Cuatro centésimas de segundo no es mucho tiempo: el parpadeo del obturador de una cámara, el aleteo de un colibrí, la duración del puñetazo fantasma de Muhammad Ali. Pero en una mañana soleada, fue suficiente para elevar al esquiador de Jackson Hole, Wyoming, a la inmortalidad de los deportes de invierno.
El extraordinario resultado llegó en una carrera que cobró gravedad repentina casi tan rápido como comenzó. Johnson estaba sentada en la silla del líder cuando Vonn, que intentaba una atrevida carrera por la medalla a la edad de 41 años con un ligamento cruzado anterior inexistente, se estrelló a solo 13 segundos de su carrera y fue transportada en avión desde la montaña, dejando la carrera suspendida y la atmósfera tambaleándose. Cuando la carrera se reanudó después de casi media hora, el marcador de Johnson aguantó para 31 corredores más. Y cuando el último de ellos terminó, algo más también terminó: el largo y sinuoso arco de una carrera que rara vez siguió una línea recta.
Durante la mayor parte de su carrera, Johnson ha existido un poco fuera de lo común: respetada entre sus compañeros desde dos resultados entre los 14 primeros en su debut olímpico a los 22 años en 2018, pero eclipsada por la atracción gravitacional de compañeros de equipo superestrellas globales como Vonn y Shiffrin, quienes han ganado un total de 192 carreras en la élite del esquí alpino. Número de victorias de Johnson desde que se incorporó al circuito mundialista hace 11 años: un total de cero. Pero ahora es, improbablemente, campeona mundial y campeona olímpica en la disciplina más caótica de todas.
Aprendió el deporte en el oeste americano, creció cerca de Victor, una ciudad en el sureste de Idaho (población: 2157), y entrenó al otro lado de la frontera estatal en el empinado campo de juego de Jackson Hole. Las tardes entre semana significaban sesiones heladas e iluminadas en Snow King Mountain. Los fines de semana significaban días de polvo en Jackson Hole Mountain Resort. Creció idolatrando a Bode Miller y luego admiró a Vonn y Julia Mancuso, esquiadores definidos tanto por su tenacidad como por sus trofeos.
Incluso su nombre parece sacado de la historia del origen de una ciudad de esquí. “Breezy” fue tomada de la vecina de su abuela y luego se hizo legalmente oficial a partir de su nombre de nacimiento, Breanna, en lo que ahora parece una nota de consentimiento de destino nominativa.
Su camino hasta lo más alto del podio olímpico rara vez ha sido fácil. En 2022, se cayó en el mismo recorrido de Cortina durante un entrenamiento y se rompió el cartílago de la rodilla, lo que la obligó a perderse los Juegos de Beijing. La pérdida persistió. Luego explicó que no confiaba plenamente en que los Juegos Olímpicos fueran reales hasta que cruzó la línea de meta.
Luego vino otro revés. En 2024, Johnson cumplió una suspensión de 14 meses después de dar positivo en tres pruebas de localización antidopaje en un año, una infracción que puede acarrear duras penas incluso cuando no se trata de sustancias prohibidas. Regresó decidida a recuperar su forma y confianza, ganando una impactante medalla de oro en el Campeonato Mundial de Descenso en 2025 (y sumando un segundo lugar en el combinado por equipos). Cuando llegó a Cortina la semana pasada, ya no buscaba validación sino oportunidades. “Le estaba diciendo a mi mamá que irás a tus primeros Juegos Olímpicos después de estar en los Juegos Olímpicos”, dijo Johnson. “Vas a tus segundos Juegos Olímpicos para ganar una medalla. Y vas a tus terceros Juegos para ganarlo todo”.
El esquí alpino a menudo se describe como una caída controlada, donde los atletas aceleran a velocidades de autopista mientras navegan por un terreno que castiga incluso el más mínimo rastro de vacilación. La racha ganadora de Johnson el domingo estuvo definida por el ritmo y la precisión más que por el espectáculo: líneas limpias, corrección mínima, el tipo de deslizamiento por la pista que parece casi tranquilo hasta que comprendes las fuerzas involucradas.
Con el dorsal número 6, Johnson tomó el control de la competencia antes de que la mayor parte del campo se hubiera ido, registrando un tiempo más de un segundo más rápido que cualquiera de los cinco esquiadores que la precedieron. Un breve giro en lo alto del recorrido, cerca del Schuss inicial, un tobogán con una pendiente del 64% rodeado por paredes rocosas, amenazó con detener la carrera antes de que se recuperara para alcanzar una velocidad máxima de 80,2 mph (129 km/h) en la segunda sección. Lo que siguió fue un estudio de impulso controlado: hubo velocidad nítida en los saltos, un rápido regreso a su posición y un descenso que tomó tiempo en lugar de abandonarlo. El resultado fue una victoria medida en centésimas pero construida a lo largo de los años. “Sabía que tenía que esforzarme, sabía que tenía que esforzarme más que en el entrenamiento”, dijo Johnson después de la carrera. “Tenía que estar súper limpio y sentí que lo había logrado”.
Johnson, ya conmocionada por el accidente de Vonn, se le nubló los ojos cuando los últimos corredores terminaron antes de que el acueducto finalmente estallara mientras pronunciaba las palabras del cartel estrellado en lo alto del podio. Sus compañeros de equipo estadounidenses la calificaron como la mejor carrera que jamás habían visto de ella. Para Johnson, representó algo más cercano al cierre. El recorrido que alguna vez había arruinado su sueño olímpico ahora lo completó.
Su historia también ofrece algo diferente a un público más amplio. Ella no es el prodigio que dominó desde su juventud, ni la superestrella que vivió permanentemente en el centro de atención. En cambio, representa una versión más tranquila de la excelencia deportiva: basada en la recuperación, la perseverancia y el tiempo. En un deporte donde una carrera puede terminar con un solo mal aterrizaje, Johnson sufrió múltiples lesiones de rodilla, fracturas, cirugías y suspensiones que, según ella, la hicieron “sentir como una criminal”. Se reconstruyó física y, por iniciativa propia, mentalmente. Las carreras de esquí, dijo una vez, son “un deporte hermoso y brutal”. Esta dualidad nunca fue más evidente que en un emotivo domingo en los Dolomitas.
“La gente está celosa de los medallistas de oro olímpicos”, dijo cerca de la zona de meta. “No necesariamente están celosos del viaje que tomó para conseguir estas medallas. No creo que mi viaje sea algo que la gente envidie. Ha sido un camino difícil, pero a veces hay que seguir adelante porque es la única opción. Si pasas por el infierno, sigues caminando”.
Los Juegos Olímpicos a menudo enaltecen a héroes familiares. A veces introducen otros nuevos al mundo. La victoria de Johnson se siente como una transferencia generacional y un recordatorio de que el deporte de élite a menudo se decide no sólo por el talento, sino también por la supervivencia y la perseverancia. “Es un camino difícil y un deporte duro”, dijo Johnson. “Creo que esa es la belleza y la locura de todo esto. Que puede hacerte mucho daño, pero sigues regresando por más”.
Durante una mañana, el cálculo fue sencillo: cuatro centésimas de segundo. Una vida de trabajo. Y una corredora de descenso que finalmente salió de la sombra de los nombres más importantes del esquí estadounidense y entró en su propia historia.
