NUEVA YORK – Se están haciendo declaraciones en el Madison Square Garden, tanto para equipos como para jugadores individuales, en lo que podría decirse que es el escenario más grande del juego.
Los Detroit Pistons hicieron otra declaración, barriendo a los New York Knicks en la serie de la temporada con una victoria decisiva por 126-111 con dos jugadores clave ausentes por suspensión.
E individualmente, Cade Cunningham defendió su posición de ser el Jugador Más Valioso de la liga, con 42 puntos, 13 asistencias y ocho rebotes.
Cunningham le dijo a ESPN durante la pretemporada que el premio no era directamente un objetivo, sino que sería un subproducto del éxito del equipo.
“Surgió de hacer las cosas que dije, lo que necesitaba hacer para ser parte de esta conversación”, dijo Cunningham a ESPN el jueves por la noche. “Ahora que nos estamos acercando, se habla más del tipo: ‘¿Cuál es tu situación? Deberías hablar de ello’. Realmente no quiero hablar de eso. Quiero que la gente que vota sea lo suficientemente inteligente como para ver el partido por sí misma. »
Ya no huye de esta posibilidad.
“Creo que soy (MVP)”, le dijo Cunningham a ESPN. “Y si no estás de acuerdo conmigo, esa es tu opinión”.
El partido del jueves por la noche fue la declaración más grande posible, dadas las circunstancias. Los Pistons se quedaron sin sus dos mejores hombres grandes, Jalen Duren e Isaiah Stewart, debido a la suspensión de su altercado en Charlotte antes del receso del Juego de Estrellas.
Y los Knicks, después de haber sido derrotados dos veces en Detroit en las últimas semanas, buscaban vengarse en la temporada regular contra el equipo al que vencieron en los playoffs del año pasado.
Sucedió exactamente lo contrario.
Los Pistons limitaron a los Knicks, uno de los equipos de tiros de tres puntos más prolíficos de la liga, a sólo ocho de 35 tiros de larga distancia, incluido un tramo en el que los Knicks fallaron 15 seguidos en la primera mitad.
“No es una historia entre nosotros y los Knicks”, dijo el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, sobre el enfoque de su equipo para vencer a los Knicks esta temporada. “La mayoría de nuestros partidos jugamos de la misma manera, con el mismo temperamento, la misma ventaja, defendimos de la misma manera. Para nosotros, es sólo baloncesto, nada que ver con el oponente”.
Y Cunningham tuvo éxito con cada defensor que los Knicks le lanzaron, ya fuera OG Anunoby, Mikal Bridges o al final del juego, la nueva incorporación Jeremy Sochan. Cunningham acertó 5 de 11 desde el rango de 3 puntos y añadió dos bloqueos a la defensiva.
“No creo que uno elija un MVP basándose en un juego o una declaración”, dijo Bickerstaff. “Ha sido así toda la temporada. Dominó ambos extremos de la cancha y tuvo un gran impacto en la victoria”.
Los Pistons tienen el mejor récord de la NBA (41-13), habiendo superado recientemente al campeón defensor, el Oklahoma City Thunder. Ampliaron su ventaja en la conferencia a seis juegos contra los Boston Celtics y su récord de 19-7 está a una victoria del Thunder.
Cunningham parecía disfrutar jugando en el Madison Square Garden. Durante los playoffs de la temporada pasada, promedió 26 puntos, 7,6 asistencias y 8,6 rebotes en los tres partidos en Nueva York, llevando a los Pistons a sus dos victorias en la serie.
Además de tener marca de 3-0 contra los Knicks, Detroit tiene marca de 3-1 contra Boston, que ocupa el segundo lugar, y de 1-1 contra Cleveland, que ocupa el cuarto lugar.
“Debido a los playoffs y todo eso, la gente quiere darle mucha importancia”, dijo Bickerstaff. “Creemos en nuestra profundidad. Hemos ganado muchos partidos esta temporada, pero no del todo”.
Mientras los Pistons tengan a Cunningham, parecen creer en sus posibilidades. Desde que los medios comenzaron a votar por el premio en 1980, el mejor clasificado de Piston fue Grant Hill en 1997, cuando estaba detrás de Michael Jordan y Karl Malone.
Isiah Thomas terminó quinto en 1984.
Parece que Cunningham podría estar a punto de eclipsar a ambos.
“Es un ganador, hombre. Realmente lo es. Actitud, liderazgo, cada día, este tipo es especial”, dijo el delantero veterano Tobias Harris. “Creo que más que nada quiere campeonatos y esa es la diferencia. Hay muchachos que quieren ganar el MVP y muchachos que quieren ganar campeonatos”.
Harris dijo que no ha sido una conversación dominante en el vestuario este año, que los muchachos recién están comenzando a notar cuánta atención se le brinda a Cunningham.
Cunningham promedia 25,3 puntos (14º en la NBA), 9,6 asistencias (segundo) y 5,8 rebotes.
“Para barrer a un equipo tan bueno como ellos, deben jugar baloncesto de alto nivel”, dijo Cunningham. “Para vencerlos, estamos tratando de ganar el desempate y todo eso, significa algo. Simplemente competir con los equipos del Este, vencer a un buen equipo, significa mucho”.
Cuando se le preguntó si los Pistons habían hecho una declaración definitiva, Cunningham objetó un poco.
“¿Qué es eso? Quiero decir, somos el mejor equipo del Este, no sé cuál es esa afirmación”, dijo Cunningham. “El comunicado se reproducirá todas las noches y competiremos hasta que te acuestes por nosotros”.
