El sol brilla, el hombre sonríe y el veredicto no sorprende. “Todavía tengo alegría”, dice John Sutton.
Está sentado en un café en Maryhill, justo enfrente de su casa y no lejos del complejo Firhill donde se llevan a cabo algunas de las actividades del John Sutton Community Club.
“Siempre lo disfruté. Todavía lo hago”, dice sobre el fútbol. “A mi padre le gustaba mucho el fitness y pasábamos el tiempo corriendo por el bosque, jugando fútbol de dos toques y tenis embriagador con Chris en el gimnasio”, dice. Quizás hayas oído hablar de Chris, también jugó un poco al fútbol.
Jugó un papel decisivo en el desarrollo de su hermano menor y, de hecho, en su decisión de venir a Escocia en 2003. John lo disfrutó tanto que jugó para Raith Rovers, Dundee, St Johnstone, Morton y Hearts.
Más pertinentemente, dada la semifinal de la Copa de la Liga de hoy, ha fichado por el St Mirren dos veces (2005-2007, 2016-2018) y por el Motherwell, dos veces (2008-2011, 2013-2015).
“Al principio no quería intervenir”, admite. “Yo estaba en el Tottenham Hotspur y de ahí normalmente pasas a la Liga 1 o 2. Pero ITV Digital había quebrado y no había dinero en las ligas inferiores.
John Sutton sintonizará el encuentro entre Motherwell y St Mirren de hoy en Hampden
El inglés pasó dos temporadas en el St Mirren y ganó la Copa Bell en 2005 con el club.
También hizo más de 200 apariciones para Motherwell entre períodos en Fir Park.
“Mi hermano me sugirió venir aquí como alternativa. Llegué a Raith Rovers y me encantó desde el principio. Sería difícil encontrar una nación más obsesionada con el fútbol. La atmósfera y la pasión por el juego aquí no tienen comparación en mi experiencia.
Curiosamente, Sutton jugó para Motherwell cuando terminaron segundos en la liga. El club también jugó cinco temporadas consecutivas en Europa a partir de 2008. Sus experiencias en St Mirren fueron más difíciles, intentando conseguir el ascenso y luchando por evitar el descenso.
Sutton, que ahora tiene 41 años, lo saboreó todo. Era un delantero centro físicamente y técnicamente competente. También tenía un pedigrí con más que una pizca de glamour. “El mejor jugador con el que estuve en el campo fue Jermaine Pennant”, dice sobre su época como jugador en la selección de menores de Inglaterra.
“Él cogía el balón, corría por el campo y marcaba. Era como si nada. Jugamos contra el Everton en la copa juvenil y tenían a Wayne Rooney en la semifinal. Pensé: ‘Va a ser increíble, pero Jermaine Pennant…’ Pennant pasó a jugar para el Arsenal y el Liverpool.
Sutton formó parte del equipo juvenil de los Spurs cuando George Graham era entrenador. “Él te decía que pelearas con Sol Campbell. Ahí es cuando te das cuenta: “No soy grande ni fuerte. Tengo que trabajar más duro.
Otra lección la aprendió Neil Lennon, con quien jugó en Wycombe Wanderers. “Sí, gimió”, recordó Sutton. “Pero él te inspiró y te enseñó lecciones. Te animó, organizó. Un gran tipo.
En una semana en la que la Asociación Escocesa de Fútbol abandonó su programa de escuelas de élite, se le pregunta a Sutton su opinión al respecto. Entrena a varios equipos de menores, pero admite: “No sé cuál es la solución para llevar a más jóvenes al máximo nivel”.
Sin embargo, es un firme defensor de lo que le ha funcionado. “Tuve suerte. Mi hermano era el poseedor del récord de transferencias británico y aprendí de él. Pero el ambiente en ese momento también era diferente.
Su hermano mayor, Chris, disfrutó de un gran éxito jugando para el Celtic con Martin O’Neill.
“Estaba entrenando con Peter Crouch y Ledley King. Los estándares eran muy altos. Te enfrentabas a jugadores mayores.
“Todo eso se ha ido. Hay una especie de segregación. Las academias entrenan por separado. Los niños ya no limpian las botas. Cuando yo limpiaba las botas fue genial”.
“Recogiste las zapatillas y charlaste con el primer equipo. Viviste en ese ambiente, viste lo que estaba pasando.
Está lejos de estar unido al imperativo de llegar a la cima a toda costa. Él cree que el juego va mucho más allá de eso. “Se trata de disfrutarlo, amarlo. Eso es lo que obtengo y quiero extenderlo a otras personas.
“La gente se queda atrapada en ganar o perder. Es bueno ganar, pero divertirse es más importante. Esto es lo que trato de inculcar a los niños.
“También organizamos un programa de fútbol ambulante los viernes. Hay un chico de unos 80 años jugando. Hay personas que nunca se habían conocido antes de llegar. Ahora están chateando y enviando mensajes de texto. Se hicieron amigos.
Hoy no habrá amistad aparente en el campo de Hampden. Sutton cree que hay mucho en juego. “Honestamente, creo que quien gane pensará que tiene posibilidades de llegar a la final, dado lo que está sucediendo en el Rangers y el Celtic”, dice. “Por cierto, otro antiguo equipo mío, el Hearts, podría ganar el campeonato”.
Sutton ganó la Copa Bell con St Mirren en 2005, anotando en la victoria por 2-1 sobre Hamilton Academical, y la tiene en gran estima. “Hay jugadores que hacen su carrera y no ganan nada. Disfruto de esta copa”, afirma.
Sutton fue entrenado por Stephen Robinson (ahora entrenador del St Mirren) en Motherwell.
También recuerda con orgullo su estancia en Motherwell. “Alardeábamos un poco de nosotros. El entrenador en ese momento era Mark McGhee y esperaba que jugáramos contra el Celtic o los Rangers. Hizo hincapié en que quería que estuviéramos en la vanguardia.
“Esto quedó ilustrado por lo que solía decirle a Stephen Hughes, quien por supuesto jugó para los Rangers. Si estaba contra Pedro Mendes, Mark le decía: ‘Eres mejor jugador que él. Sácalo del parque, sácalo del parque’. Fue la actitud.
También fue entrenado en Motherwell por Stephen Robinson, ahora entrenador del St Mirren. “Siempre me impresionó”, dice Sutton. “Motherwell siempre ha tenido un poco de espíritu libre, pero llegó Robbo y lo cambió ligeramente. Pasamos de un juego algo improvisado a uno estructurado.
“Los equipos de Robbo tienen características. Todos saben lo que hacen, no se comprometen demasiado en áreas avanzadas y son difíciles de vencer. Llegó a dos finales de copa con Motherwell y terminó entre los seis primeros.
Sutton también llegó a una final de copa con Motherwell, perdiendo ante el Celtic en la Copa de Escocia en Hampden en 2011. “Me apodaron el número 2 porque perdí en la final de copa, terminamos segundos en la liga y terminé segundo máximo goleador en Escocia”, dice. No parece perseguirlo.
“Tuve suerte y fue un gran momento”, dice.
Los ganadores finales no se sortearán hoy. “Estuve en el partido cuando se enfrentaron al comienzo de la temporada. Pensé que Motherwell jugó mejor fútbol, fueron más fluidos. Pero St Mirren habrá aprendido de ello y, después de todo, fue un empate, así que creo que será muy igualado en Hampden.
A Sutton le encantaba la cultura de ambos grupos de aficionados cuando jugaba para sus respectivos equipos. “Había un verdadero sentido de comunidad. En muchos sentidos, lo que hago ahora es simplemente una continuación de eso.
St Mirren y Motherwell empataron sin goles en Paisley a principios de esta temporada
Y añade: “Me encanta la ciudad de Glasgow. Me encanta vivir allí. Tenemos un pequeño campo de fútbol a la vuelta de mi casa. Todo el mundo va y se divierte”.
La cultura de los aficionados le recuerda la seriedad del fútbol profesional. “Nunca pensé que fuera una tarea ardua, quería mejorar todo el tiempo.
“Me encantaba quedarme al aire libre practicando tiro y jugando al tenis. Me encantaba ir al gimnasio por la mañana. Me encantaba el vestuario. El objetivo de la asociación es llevar esto a los demás.
Dicho esto, toma un último sorbo de té y se aventura al sol. El trabajo le espera pero, en verdad, acude con alegría a su cita.
