Seamus Coleman dice que la República de Irlanda tiene el “deber” de levantar al país logrando la clasificación para una Copa del Mundo por primera vez desde 2002.
La República viajará a la República Checa el jueves para una semifinal de clasificación para la Copa del Mundo que pocos habrían imaginado posible después de sumar un punto en sus primeros tres partidos de clasificación. Tras reiniciar su campaña con dos victorias inspiradas por Troy Parrott contra Portugal y Hungría en noviembre, el equipo de Heimir Hallgrímsson recuperará la confianza y el impulso en su intento de poner fin a una ausencia de 24 años de la Copa del Mundo.
Los playoffs han traído miseria a la República en el pasado, desde la mano de Thierry Henry para Francia en 2009 hasta la derrota de Dinamarca por 5-1 en Dublín en 2017, pero Coleman insiste en que la historia reciente será olvidada en Praga e instó al equipo a terminar el trabajo. Al ganador de la semifinal le espera una final de playoffs en casa contra Dinamarca o Macedonia del Norte en el Fortuna Arena con capacidad para 19.370 personas.
“El equipo actual es muy joven, así que no creo que estén pensando demasiado en esa lesión”, dijo el capitán del Republic y del Everton sobre derrotas anteriores en playoffs. “Estamos aprovechando la ola de confianza que hemos ganado en los dos últimos partidos. Ver cómo se siente la nación ahora es increíble. Tenemos el deber de intentar hacerlos aún más felices”.
A los 37 años y con las lesiones que limitan sus apariciones con el Everton, esta es la última oportunidad de Coleman de llegar a una Copa del Mundo. Añadió: “Egoístamente, sería increíble porque como jugadores quieres hacer todo lo que puedas en el juego, pero después de los dos últimos juegos, y viendo lo que le hizo a nuestro país, fue increíble ver cuánto elevó a nuestro país y a nuestra gente.
“Realmente hizo a la gente más feliz y les dio algo de qué levantarse por la mañana y hablar, lo cual es muy importante. Por mucho que queramos hacerlo por nosotros mismos y por el personal detrás de escena, también queremos hacerlo por la gente de nuestro país”.
A Irlanda sólo se le asignaron 1.024 entradas para la semifinal, pero después de sorprender a una multitud hostil de 59.411 personas en Budapest con su dramática victoria de último minuto en noviembre, el veterano defensor insiste en que la República no se dejará intimidar en Praga.
“Este grupo ha pasado por muchas cosas”, dijo Coleman. “El entrenador habló mucho esta semana sobre los obstáculos que el grupo ha superado y creo que estamos listos. Va a ser difícil, será intenso, y tal vez hace dos años hubiera sido mucho para los niños, pero creo que ahora todos están levantados y listos para lo que viene”.
La confianza de Coleman la compartió en la rueda de prensa previa al partido Hallgrímsson, que recientemente amplió su contrato con la Asociación de Fútbol de Irlanda hasta el final de la Eurocopa 2028. La República Checa plantea un problema de cara a la semifinal, ya que será el primer partido de Miroslav Koubek al frente de la selección nacional. El ex entrenador del Viktoria Plzen, de 74 años, fue nombrado en diciembre para sustituir a Ivan Hasek, que fue despedido después de que la sorprendente derrota ante las Islas Feroe en octubre acabara con sus esperanzas de clasificarse automáticamente.
Hallgrímsson dijo: “Puede haber un cambio con su nuevo entrenador, así que no los estamos analizando demasiado. Sólo nos estamos concentrando en nosotros mismos y tratando de construir sobre lo que hemos hecho. Sabemos que a este entrenador le gusta jugar una formación diferente a la que ha hecho antes, así que estamos planificando para ambos, pero no estamos demasiado preocupados por lo que nos lanzará”.
