SAN JOSÉ – Es posible que Collin Graf haya nacido para jugar hockey. Ciertamente no lo sabía en ese momento.
Pero últimamente Graf está en los titulares sobre el hielo. Más recientemente, el delantero de segundo año de los Sharks anotó dos goles el jueves por la noche en una derrota por 5-3 ante los Dallas Stars, ganando el primer juego con múltiples goles de su carrera.
Jugando en la línea superior de San José con Macklin Celebrini y el novato Igor Chernyshov, Graf completó un pase de Celebrini en el área y conectó otro pase frente a la red de Chernyshov.
Esta temporada fue el avance de Graf en la NHL. Permaneció en la plantilla de los Sharks después del campo de entrenamiento y jugó en 34 de 35 partidos, acumulando 18 puntos.
“Hizo mucho trabajo”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “Cuando llegó por primera vez a la NHL, el ritmo era extremadamente alto. Así que llegó después del verano y trabajó mucho el año pasado para acelerar. Y ahora sus detalles, su sentido del hockey es realmente lo que más destaca. Es un individuo inteligente. Y ahora ha añadido otra capa a su juego con el componente de control”.
Graf, de 23 años, creció como hijo de los ingenieros Robert y Theresa en Lincoln, Massachusetts, y su primera incursión en el hielo se produjo por una razón diferente.
“Mi mamá sólo quería que aprendiera a patinar”, dijo Graf. “Y luego, cuando estaba patinando, había jugadores de hockey al otro lado del hielo, y supongo que le dije a mi mamá que quería hacer eso.
“Así que me tomó alrededor de dos años ser lo suficientemente bueno en patinaje para convertirme en jugador de hockey. Y he sido jugador de hockey desde entonces”.
Un jugador de hockey, pero no alguien a quien desde el principio se le llamó profesional. Graf era de tamaño insuficiente y no fue reclutado en el draft cuando era junior, medía 5 pies 8 pulgadas y pesaba 145 libras. No jugó para un equipo juvenil importante canadiense ni en las ligas juveniles estadounidenses, pero permaneció en el programa de desarrollo juvenil de los Boston Bruins.
Firmó con Union College en 2021, anotando 11 goles y 22 puntos en su primera temporada. Luego se trasladó a Quinnipiac, donde lideró a los Bobcats con 58 puntos y ganaron el campeonato nacional.
Luego pensó en profesionalizarse, pero optó por volver un año más.
“Me reuní con equipos y definitivamente pensé en ello”, dijo Graf. “Mis compañeros de línea, todos terminamos firmando el año siguiente. Hablamos de ello y queríamos regresar. Teníamos un buen grupo de muchachos. Son mis amigos. Mis mejores amigos todavía son de la universidad hasta el día de hoy. Fue una gran decisión de mi parte, simplemente en términos de volverme más grande, más fuerte y más maduro como ser humano”.
Graf continuó desarrollando su juego completo y firmó con San José después de que la temporada de Quinnipiac terminara en abril de 2024. Jugó de inmediato, anotó un punto en el segundo juego de su carrera y terminó con dos juegos de siete jugados mientras los Sharks terminaron la temporada en el último lugar, lo que les permitió a Celebrini con la primera selección general.
La siguiente temporada no siempre fue glamorosa para Graf. Aunque se unió a Celebrini durante 33 juegos con los Sharks y registró 11 puntos, pasó la mayor parte del año en la AHL con los Barracuda, registrando 35 puntos en 40 juegos.
No está claro cuánto tiempo permanecerá en la línea superior de los Sharks este año. Se espera que Will Smith regrese pronto de una lesión en la parte superior del cuerpo, y Warsofsky dijo que podría cambiar las líneas de San José antes del partido del sábado contra Seattle.
Pero después de adaptarse al ritmo del juego, Graf avanzó lo suficiente como para convertirse rápidamente en parte de los planes a largo plazo de los Sharks.
“Ha transformado su juego de lo que era en la universidad”, dijo Warsofsky. “Está llegando al punto en el que lo acepta cada vez más. Hay otro nivel que seguimos presionando y alcanzando, pero ha hecho un muy buen trabajo. Llegó tarde a las instalaciones. Se nota que realmente lo quiere, y eso es una gran parte de esto”.
Para Celebrini, quien ingresó a la NHL desde el principio como una estrella de la franquicia, la inteligencia de Graf es un elemento separador que surgió a medida que avanzaba al nivel más alto.
“Es uno de los jugadores más inteligentes sobre el hielo y siempre está en el lugar correcto con un buen palo”, dijo Celebrini. “Es por eso que también ha sido tan bueno en nuestra PK, su habilidad para interrumpir jugadas y leerlas antes de que sucedan. Eso ayuda cuando juegas con él y tratas de crear ofensiva. Él ve las mismas cosas que yo veo”.
Ha sido un viaje de ensueño para Graf llegar a este punto. Ya ha superado sus propias expectativas.
“Cuando entré a la universidad, no pensaba en la NHL ni en el hockey profesional”, dijo Graf.
Ahora tiene a los mejores en el juego cantando sus alabanzas.
“Construimos una buena relación”, dijo Celebrini. “La jugada habla por sí sola. Es muy inteligente y es fácil jugar contra él porque siempre está dos pasos por delante”.
