ARLINGTON, Va. – La temporada pasada, Alex Ovechkin superó a Wayne Gretzky para convertirse en el máximo anotador en la historia de la NHL. Hace unas semanas, durante el campo de entrenamiento, alcanzó otro hito histórico: el capitán de los Washington Capitals cumplió 40 años.
“Nada ha cambiado. Sólo un número diferente”, dijo Ovechkin.
Alguien le preguntó a Tom Wilson si su compañero de equipo le informó qué significaba 40.
“Les dije que no necesitaba preguntar porque no volveré a jugar hockey cuando tenga 40 años”, dijo Wilson riendo. “Es tan impresionante. Tengo 31 años y es difícil. (El hockey) pasa factura al cuerpo. Todos jugamos todo el tiempo que podemos. No creo que nadie en esta sala hable de jugar a los 40, y mucho menos de marcar 44 goles y tener una pierna rota y todo eso el año pasado. Es una máquina”.
Ovechkin entró en la temporada 2025-2026 con 897 goles en su carrera, superando la marca de Gretzky de 894 goles. Marcó 44 goles en 65 partidos la temporada pasada, perdiéndose 16 partidos tras fracturarse el peroné izquierdo en un partido del 18 de noviembre contra el Utah Hockey Club.
“Él es la CABRA. Todavía está volando allí. Es tan impresionante”, dijo Wilson. “Puede seguir jugando y anotar. Su mentalidad y su perseverancia física para seguir adelante y hacer lo que hace es… quiero decir, realmente no hay palabras para describirlo”.
Aquí hay una palabra para describirlo: inesperado.
Ovechkin terminó la temporada 2023-24 con un gemido que dejó a muchos preguntándose si su tanque estaba vacío. No anotó ni un punto cuando los Capitals fueron barridos por los New York Rangers en la primera ronda de los playoffs, quedando sin goles en dos de los partidos.
Pero Ovechkin respondió a esa incertidumbre acelerando su búsqueda del récord y superando a Gretzky el 6 de abril con los New York Islanders. Al hacerlo, impulsó una temporada de 111 puntos en Washington, una mejora de 20 puntos con respecto a 2023-24, que vio a los Capitals avanzar a la segunda ronda de los playoffs por primera vez desde que ganaron la Copa Stanley en 2018.
“La carrera de goles del año pasado dio energía a nuestro equipo. Nos ayudó a superar un poco los momentos difíciles. Fue un momento genial para toda la organización”, dijo el gerente general de los Capitals, Chris Patrick. “Pero creo que Alex siempre ha puesto al equipo en primer lugar. Creo que la forma en que ha manejado esta temporada demuestra que es un tipo que pone al equipo en primer lugar”.
DESDE EL MOMENTO Ovechkin llegó al campo de entrenamiento de los Capitals y se especuló que esta temporada sería la última. Está en el último año de una extensión de contrato de cinco años que firmó en julio de 2021. Rompió el récord de Gretzky. Llegó al gran 4-0. Pero Ovechkin no se comprometió sobre su futuro antes de la temporada.
“No sé si será el último. Ya veremos”, dijo en el campo de entrenamiento.
Luego volvió a preguntar en vísperas del primer partido de los Capitals: “No lo sé. Lo tomo día a día, ¿sabes? Tienes que divertirte. Diviértete. Haz lo mejor que puedas”.
Ovechkin aún no ha tomado una decisión. Los capitalinos dicen que no saben hacia dónde se inclina. Están felices de darle el tiempo que necesita para comprender.
“Quiero que tenga espacio. Que esta temporada transcurra como él quiere”, dijo Patrick. “Si quiere hablar, hablaremos. Si no, lo sabremos más tarde”.
Ovechkin cedió ante Patrick cuando se le preguntó si había algún tipo de fecha límite esta temporada en la que tendría que informar a los Capitals sobre su futuro. “No lo sé. Deberías hablar con él, no conmigo. Es la época del año en la que sólo tienes que prepararte emocionalmente y físicamente. Veremos cómo va”, dijo.
Sin lugar a dudas, un anuncio de pretemporada de que esta sería la gira de retiro de Ovechkin habría puesto la atención en él y no en sus compañeros de equipo por segunda temporada consecutiva.
“Definitivamente. Traería ese elemento a las arenas, especialmente en la Conferencia Oeste, donde sería la última vez que estaría en esas arenas”, dijo el entrenador Spencer Carbery.
Ovechkin dijo que da la bienvenida a una temporada sin que algo como el récord anotador de Gretzky eclipse todo lo demás. “Simplemente te cansas de escuchar: ‘Cuando esto vaya a suceder, ¿cómo lo vas a hacer?'”, dijo. “En este momento sólo nos estamos centrando en las diferentes cosas”.
Una de las razones por las que Ovechkin podría quedarse más allá de esta temporada es el resurgimiento de los Capitals. Cuando volvió a firmar con Washington en 2021, se entendió que el equipo no se embarcaría en una reconstrucción con él en la plantilla. Rodearlo de talento lo haría feliz y apoyaría su búsqueda del récord de Gretzky.
La remodelación en torno a Ovechkin produjo dos viajes consecutivos a los playoffs de la Copa Stanley y un título de la División Metropolitana la temporada pasada. Es una combinación de desarrollo de perspectivas sólidas y apuestas audaces en intercambios y fichajes por parte de la gerencia, aceleradas por la flexibilidad salarial otorgada al equipo cuando los veteranos Nicklas Backstrom y TJ Oshie vieron sus carreras en la NHL llegar a su fin, que han sido en gran medida exitosas, como los intercambios del delantero Pierre-Luc Dubois, el defensa Jakob Chychrun y el portero Logan Thompson.
Bajo Carbery, quien fue contratado hace dos temporadas, los Capitals no sólo han evitado una reconstrucción en los años crepusculares de Ovechkn. Es un competidor legítimo.
“Hemos creado un estándar ahora que somos un equipo que se supone debe tener éxito. Tenemos que asegurarnos de que cuando los equipos entren a nuestra pista, mantengamos la expectativa de que será difícil jugar contra los Capitals”, dijo Wilson.
Ovechkin dice que aprecia esa cultura y el hecho de que la gerencia trajo de vuelta a casi todos los miembros del equipo de la temporada pasada.
“Sí, quiero decir, vas al vestuario y ves al chico que estaba a tu lado el año pasado”, dijo. “Tenemos algunas incorporaciones, pero ellos entienden la cultura. Entienden dónde se encuentran. Creo que es bastante bueno”.
Carbery dice que cree que es la alegría que siente Ovechkin con sus compañeros de equipo y jugando lo que lo ha mantenido adelante.
“Creo que le encanta el juego. Le encanta venir a la pista, le encanta estar con sus amigos. Le encanta salir, competir y tratar de ganar. No creo que eso cambie en absoluto”, dijo el entrenador. “Aunque ha superado a Wayne y ahora tiene el récord de goles de todos los tiempos, creo que seguirá teniendo la misma hambre de llegar a 900 y luego a 910 y tratar de ayudar a nuestro equipo a ganar partidos”.
CARBERY HABLA CON OVECHKIN cada día.
“No diré: ‘Oye, ¿te sientes lo suficientemente bien para jugar el año que viene?’ Tengo muchas conversaciones con él. Parte de esto se trata de él y parte de que él sea el capitán. Quiero tener una idea de lo que necesitamos como grupo. Pero también compruebo cómo se siente”, dijo. “Mucho de (su decisión) dependerá de cómo vaya el año. A su edad, está regresando de una lesión en el campo de entrenamiento. Quiere ver cómo se siente, mental y físicamente, durante este tiempo. Ver dónde se encuentra”.
La principal motivación de Ovechkin sobre el hielo es ganar una segunda Copa Stanley en Washington. Pero como mencionó Carbery, Ovechkin todavía tiene hitos personales que alcanzar.
Ovechkin entró en esta temporada detrás de Gretzky por 42 en la mayor cantidad de goles marcados entre la temporada regular y los playoffs de la Copa Stanley en la historia de la NHL. Gretzky tiene 1.016, y los 49 goles combinados de Ovechkin la temporada pasada le dieron 974 en su carrera.
Ovechkin también tendrá la oportunidad de establecer el récord de más goles marcados por un jugador de 40 años. Gordie Howe ostenta esa marca con 44 durante la temporada 1968-69. A nivel personal, Ovechkin está a sólo un puñado de juegos de los 1.500 en su carrera, un récord que sólo han alcanzado 22 jugadores en la historia de la NHL.
“Creo que tiene algunos hitos que alcanzar de inmediato y será divertido verlo alcanzarlos”, dijo Patrick. “Estoy en un punto en el que cada vez que lo veo jugar lo disfruto, porque tiene 40 años. No vamos a tener esto para siempre. Poder presenciarlo todas las noches es un placer”.
El defensa John Carlson, que tampoco tiene contrato más allá de esta temporada, dijo que ha sido “un viaje increíble” con Ovechkin, sea o no su última temporada.
“No voy a ponerme nostálgico demasiado pronto. Pero sí, ha sido realmente genial jugar con uno de los más grandes del fútbol, y ahora el máximo goleador de todos los tiempos”, dijo Carlson. “Esas son cosas locas sobre las que reflexionar. Momentos bastante especiales”.
Carlson ha sido compañero de equipo de Ovechkin desde 2009-2010. Wilson ha jugado con él desde 2013-14. Ninguno de los jugadores pensó mucho en el hecho de que esta sería la última temporada de la NHL de su capitán.
“Para ser honesto, no realmente. Creo que es uno de esos tipos a los que realmente no importa. Si juega bien y quiere marcar goles y quiere quedarse, estoy seguro de que encontrarán una manera de retenerlo”, dijo Carlson. “Si no quiere jugar un año más, entonces no jugará un año más”.
Quizás Ovechkin se inspire en cómo Gretzky se retiró de la NHL. Tampoco quería una gira de retiro. La noticia de que 1998-99 fue su última temporada no se filtró hasta muy tarde en la temporada, creando histeria en torno al partido de los Rangers del 15 de abril de 1999 contra los Senadores de Ottawa, la última parada de Gretzky en Canadá. Anunciará oficialmente su retiro al día siguiente en Nueva York. Wilson comprende que, en un instante, Ovechkin también podría estar hablando de carrera.
“Nadie pensará realmente en su ausencia aquí hasta que nos golpee a todos en la cara”, dijo Wilson. “Él es simplemente Capital. Viene a la pista todos los días y lidera este grupo. Lo hará hasta que termine. No nos concentraremos demasiado en eso. Es muy divertido tenerlo cerca”.
Y así los Capitals esperan mientras Ovechkin se pregunta si esta es la temporada en la que maquina rusa sale.
“Tenemos un enorme respeto por Alex y todo lo que ha hecho por esta organización. Así que cuando llegue el momento de tomar una decisión sobre su futuro, lo hará”, dijo Carbery. “No sabemos lo que nos depara el futuro. Dejó la puerta abierta. Como organización, ciertamente estamos diciendo: ‘Maldita sea, tantos años como puedas jugar'”.
