PEORIA, Arizona – Las cajas están comenzando a acumularse frente a los casilleros vacíos en el Peoria Sports Complex.
Hay una pila de cartas de fans esperando que Julio Rodríguez responda, mientras que un pedido de equipo sin abrir se encuentra en el espacio de Andrés Muñoz. Estos puntos no se abordarán hasta que las estrellas de los Marineros de Seattle regresen del Clásico Mundial de Béisbol de 2026.
Y no son sólo su jardinero central All-Star y su cerrador (junto con el receptor abierto superestrella Cal Raleigh) quienes están ausentes de los entrenamientos de primavera. La organización de Seattle envió un total de 18 jugadores al torneo, la mayor cantidad de cualquier equipo de Grandes Ligas, incluida una cuarta parte de su plantilla total de 40 jugadores.
“Es preocupante hasta el punto de que nos preguntamos si las federaciones son conscientes de que hay otros 29 equipos que serán eliminados en la liga”, bromeó el presidente de operaciones de béisbol de M, Jerry Dipoto, este fin de semana. “Tenemos un equipo muy diverso y eso se nota en el torneo”.
Si bien sus jugadores representan naciones que esperan competir hasta los últimos días de la Liga Cactus, el estado de ánimo ha cambiado en el campamento de los Marineros desde que el equipo completo informó el mes pasado.
“Es un poco diferente, sin duda”, dijo el receptor abierto veterano Mitch Garver. “Definitivamente faltan algunas piezas en este vestuario. Pero este clubhouse estuvo tan apretado el año pasado que podremos volver a ese ritmo de inmediato cuando regresen”.
Con tantos Marineros compitiendo, es difícil participar en un combate del CMB y no verlo. Proporcionó entretenimiento a sus compañeros de equipo en el campamento, y solo un poco de inquietud para el gerente y la gerencia.
“Saw (Byron) Buxton recibió un golpe en el codo”, dijo el manager Dan Wilson el fin de semana pasado. “Es la pesadilla de toda organización ver algo así. Siempre ocurre eso. Pero no se puede competir con cautela”.
Dipoto también restó importancia a la idea de que la directiva espera con ansias los juegos, a pesar de que ese sentimiento existía en algunas áreas del deporte cuando el evento comenzó hace casi 20 años. Hoy en día, prevalece la creencia de que los beneficios superan los riesgos, incluso para una oficina central que ya ha sido quemada.
“Esto nos pasó en 2017”, dijo Dipoto con un suspiro. “Firmamos a Drew Smyly. Lanzó en el CMB, durante cinco entradas lanzó a 95, 96 millas por hora. Y nos sentimos como el gato que se comió al canario. Y unas dos semanas después se sometió a una cirugía Tommy John. Y eso le podría pasar a cualquiera.
“Cruzas los dedos, como cuando tus hijos aprenden a conducir por primera vez. Se alejan y dices: ‘Amigo, por favor regresa sano y salvo’. Este es mi deseo para todos los chicos que se fueron. Y cuando ves un partido, no puedes evitar tener eso en el fondo de tu mente. »
Dipoto, Wilson y el cuerpo técnico también están observando con atención el desempeño de los muchachos, no tanto por los resultados sino para evaluar dónde están en comparación con dónde estarían si todavía estuvieran en el campamento. No es tan fácil en la televisión, pero al menos tienen una idea del desempeño de March en los momentos más importantes.
“Gabe Speier lanzó 11 strikes en 14 lanzamientos, y eso es lo que quieres ver”, dijo Dipoto sobre una de sus apariciones como relevista. “Y al igual que en Arizona, si una pelota sale del estadio, así es. Pero lo que quieres ver es ejecutar, lanzar la pelota a donde quieras en la zona de strike, avanzar… todas esas cosas buenas”.
Lo que el equipo pierde al dejar ir a sus estrellas durante unas semanas lo gana en oportunidades para otros. Garver es un ejemplo. Recontratado después del inicio del campamento, y poco antes de que Raleigh se fuera para jugar con el equipo de EE. UU., Garver es objeto de más escrutinio que si el finalista del Jugador Más Valioso de la Liga Americana 2025 se estuviera preparando para la temporada que le espera en la tabla de profundidad. Lo mismo ocurre con sus compañeros receptores, el recién llegado Andrew Knizner y el oficial Jakson Reetz, quienes podrían no estar en el campamento en circunstancias normales.
“Fue fantástico estar con Cal durante tres semanas”, dijo Reetz. “Lo extrañamos (a los receptores) aquí. Sólo estoy tratando de disfrutar estar en esta sala”.
A principios de febrero, Dipoto había descubierto cómo sería su campamento:
“Le dije a (el principal prospecto) Colt Emerson a principios de los entrenamientos de primavera: ‘Apuesto a que lideras la Liga del Cactus en apariciones al plato. Vas a tener algunas oportunidades'”.
Emerson no está en la cima de la lista entre todos los jugadores, pero es el segundo en el equipo con 23 turnos al bate.
Durante muy poco tiempo, antes de que los jugadores se fueran al WBC, fue realmente difícil conseguir turnos al bate o incluso un lugar en la casa club. En preparación para el éxodo masivo, Dipoto ha reforzado su plantilla de primavera. Firmó a 77 jugadores, estimando que esa cifra se ubica entre la mayor cantidad para los Marineros.
“Creo que tuvimos más en 2019, cuando estábamos en el primer año de nuestra reconstrucción”, dijo. “Simplemente difundimos eso y tal vez fuimos más allá en lo que estábamos haciendo con nuestras invitaciones. Firmamos a algunos agentes libres más en el lado de las ligas menores, sabiendo que teníamos la oportunidad de brindar. Y esa oportunidad puede no filtrarse en la temporada regular, pero durante ese período de siete semanas, si eres un agente libre de ligas menores y sabes que estás recibiendo un viaje completo en el entrenamiento de primavera con todas las repeticiones, estás dentro. Estás ahí. Lo aceptarás.
La gran cantidad de jugadores en el campamento creó un trabajo más duro de lo habitual para los empleados del clubhouse de los Marineros, Chris Dewitt y Joe Van Vleck. Es su responsabilidad asegurarse de que los jugadores estén sentados en el vestuario, los 77.
“Bueno, en primer lugar, sólo tenemos 75 taquillas”, dijo Dewitt con una sonrisa. “Tuvimos que agregar un casillero varias veces. Y los únicos dos números disponibles eran 0 y 77, por lo que Garver obtuvo el número 77. Ese es el nuevo número más alto”.
Como añadió Vleck: “Cuando traemos a un veterano tarde en el campamento, no quieres ponerlo en un casillero improvisado. Connor Joe y Mitch Garver llegaron tarde, así que nos apresuramos”.
Pero la mayor diferencia con una práctica de primavera normal es algo que no se puede replicar de forma remota ni cubrir con sustituciones para completar la plantilla o resolver con números de camiseta adicionales: el tiempo de unión del equipo.
“Se trata más de lo que se pierde en la casa club”, dijo Wilson. “No se trata de trabajo o peleas con palos. Se trata más de perder a una parte de tu familia por un tiempo. Esa es la parte más difícil del WBC. La camaradería. Conocer a algunos de los nuevos muchachos”.
Garver estuvo de acuerdo.
“Muchos de estos muchachos que se fueron son el corazón del equipo, por lo que hay un cambio de energía”, dijo. “Pero también es genial porque hay chicos ahí con los que normalmente no pasaríamos tiempo”.
A medida que los equipos sean eliminados del CMB la próxima semana, los jugadores regresarán al campamento de los Marineros, algunos con derecho a fanfarronear después de una carrera profunda y todos con historias que contar sobre su experiencia en el torneo. Será entonces cuando los entrenamientos de primavera comenzarán a volver a la normalidad, justo a tiempo para el inicio de la temporada regular.
“El campamento fue realmente importante porque Dan sabía que el WBC iba a realizarse”, dijo el veterano recién llegado Rob Refsnyder. “Así que fue un campamento realmente grande, y luego se volvió muy pequeño, muy rápidamente. Esperemos que algunos de estos muchachos no regresen hasta después del campamento. Eso significa que el WBC les fue bien a ellos y a su país”.
