SCOTTSDALE, Arizona – Los Gigantes planeaban agregar un segunda base este invierno. No pudieron conseguir a Brendan Donovan. O Nico Hoerner. O CJ Abrams. Luego, una semana y media antes del entrenamiento de primavera, consiguieron un contrato de un año con Luis Arráez, un tres veces campeón de bateo con habilidades divisivas.
Para Casey Schmitt, el efecto dominó fue claro. A pesar de una temporada alentadora, en la que sufrió múltiples lesiones brutales, Schmitt pasaría de segunda base titular a utilitario de San Francisco.
“Casey logró grandes avances el año pasado”, dijo el martes el presidente de operaciones de béisbol, Buster Posey. “(Christian) Koss, lo mismo. Agregar a un tipo como Arráez, creo, es una oportunidad para que un tipo como Casey y un tipo como Koss aprendan, mientras continúan su desarrollo. Y luego simplemente nos da otra capa de profundidad en nuestro cuadro interior tener a Arráez”.
Habiendo jugado las cuatro posiciones en el campo, Schmitt está plenamente cualificado para este papel. Aún así, hay un argumento de que Schmitt, quien cumplirá 27 años en marzo, merecía una oportunidad de ser titular en la segunda base, y que los Gigantes debieron haber dedicado los $12 millones que gastaron en Arráez a su cuerpo de lanzadores.
La tercera temporada de Schmitt en las mayores fue la mejor hasta el momento, una que terminó con él asumiendo el cargo de segunda base titular. Sus números no llaman la atención, pero totalizó marcas personales en jonrones (12), carreras impulsadas (40) y juegos (95), mientras registró un OPS de .706 (OPS+ de 101).
La ex selección de segunda ronda tuvo problemas durante los primeros dos meses, perdiendo tiempo por una distensión en el oblicuo izquierdo. Cuando Matt Chapman pasó a la lista de reservas lesionados, Schmitt asumió como reemplazo temporal de Chapman. Antes de la lesión de Chapman, Schmitt tenía un OPS de .521 en 58 apariciones al plato. A partir del 10 de junio, Schmitt registró un OPS de .742 en 290 apariciones en el plato.
Esta actuación es especialmente impresionante teniendo en cuenta que su cuerpo era un imán para las pelotas de béisbol.
El 15 de junio, el día en que los Gigantes adquirieron a Rafael Devers en un canje, Schmitt cometió una falta en el pie izquierdo y abandonó el juego.
El 25 de junio, Schmitt fue clavado en la muñeca izquierda por un sinker de 95,2 mph de Calvin Faucher de los Miami Marlins.
El 15 de agosto, Edwin Uceta de los Rays de Tampa Bay clavó a Schmitt en el codo derecho con una bola rápida de 93,3 mph, lo que obligó a Schmitt a abandonar el juego.
El 1 de septiembre, Chase Dollander, que jugaba para el nuevo manager Tony Vitello en Tennessee, se golpeó el mismo codo derecho con un sinker de 95,7 mph.
Schmitt describió la temporada como “un poco difícil física y mentalmente”, pero consideró que en general fue bien. Admitió que la condición en su muñeca izquierda afectó su swing, particularmente su habilidad para golpear la bola rápida interna.
La muñeca siguió ladrando después de la temporada y Schmitt se sometió a una cirugía en diciembre para extirpar la joroba carpiana de su muñeca izquierda. Está un poco por detrás de los otros jugadores de posición en el campamento, pero tiene una semana de progresión como bateador antes de tener autorización total para participar en todas las actividades del béisbol.
Suponiendo que esté sano, Schmitt es el gran favorito para ganarse un lugar en la banca como jugador utilitario. Schmitt, quien perdió entre cinco y 10 libras, dijo que no ha hecho ningún trabajo en los jardines más que besar elevados, y Vitello dijo que los Giants no han discutido tener representantes de Schmitt en los jardines.
“Simplemente parecía una mala temporada para él”, dijo Vitello. “Para que él haga lo que hizo y mire hacia atrás y aún así gane repeticiones valiosas… tiene que tener confianza en que pudo lograr cosas, pero también pudo ganar algo de experiencia”.
Vitello agregó: “Para mí, si tiene la mentalidad adecuada y se prepara como creo que lo hará con Wash, se convierte en un arma defensiva en tercera y segunda base”.
Schmitt no es el único jugador del cuadro senior afectado por la firma de Arráez por parte del equipo.
Para Koss y Tyler Fitzgerald, el camino hacia un lugar en el roster del Día Inaugural se está volviendo más turbio. Dada la rigidez posicional de Arráez y Rafael Devers (y potencialmente de Bryce Eldridge), este es prácticamente un requisito previo para que Fitzgerald y Koss jueguen en los jardines.
Fitzgerald y Koss no son ajenos al pastoreo. El primero jugó un total de 61 juegos en los jardines en las mayores y menores, mientras que Koss pasó tiempo en los jardines tanto en las menores como en la Liga de Invierno de Puerto Rico.
“Creo que es importante obtener repeticiones voluntariamente, pero también es culpa nuestra. Si vemos un momento en el que podría haber un día en mayo en el que este tipo necesite ayudarnos en esa posición, entonces debemos darle esa posición en los entrenamientos de primavera”, dijo Vitello.
Fitzgerald ya pasó tiempo con los jugadores de cuadro y jardineros esta semana. El miércoles, fildeó rodados en el campocorto mientras que Schmitt y Chapman fildearon rodados en tercera. El jueves, trabajó con los jardineros, fildeando elevados en el jardín central y derecho, luego realizó prácticas de bateo en el mismo grupo que Jung Hoo Lee y Heliot Ramos.
“Escuché informes de que (Fitzgerald) se estaba moviendo bien en el box”, dijo Posey el martes. “Lo veremos en el cuadro, potencialmente también en los jardines, y veremos si algo de esa versatilidad agregará otra capa de profundidad”.
Fitzgerald dijo que pasó “el 99 por ciento” de la temporada baja trabajando como jugador de cuadro, pero entiende la necesidad de conseguir más repeticiones en los jardines. Koss aún no se ha presentado al campamento, pero los jugadores de posición no se presentarán hasta dentro de unos días.
“Firmamos a Arráez, así que ahora mi mejor oportunidad, salvo lesión, probablemente será jugar mejor en los jardines y hacer más repeticiones”, dijo Fitzgerald. “Es algo de lo que he hablado con los entrenadores… Va a requerir un poco de equilibrio y tratar de encontrar una nueva rutina. Hice algo de eso en la primera mitad del 24 y comencé a tener una buena rutina. Se trata simplemente de comunicarme con los entrenadores y confiar en que me pondrán en la mejor posición para tener éxito”.
