PHOENIX – CUANDO UCLA Pensando en el fin de semana en el que hizo historia, una imagen se destacará: Lauren Betts corriendo hacia el campo, girándose hacia Madison Booker al volante y saltando con el brazo extendido en alto.
El rechazo de Betts en la semifinal nacional contra Texas el viernes (un locutor de ESPN, Ryan Ruocco, describió como “un bloqueo para la eternidad”) selló el lugar de los Bruins en su primer juego por el título de la NCAA. El domingo por la tarde consiguieron el título con una victoria por 79-51 sobre Carolina del Sur.
El partido del domingo ni siquiera estuvo reñido, un dominio de los Bruins de principio a fin. Los mayores de UCLA anotaron los 130 puntos en la Final Four, y los titulares comenzaron a abandonar el juego por el título con más de tres minutos restantes, comenzando con Betts y la escolta Kiki Rice. Gabriela Jáquez, quien creció en el sur de California y soñaba desde pequeña con jugar para UCLA, anotó un triple faltando 2:55 minutos, luego se fue a la banca para iniciar la celebración y enjugarse algunas lágrimas de alegría.
Durante años, UCLA fue un equipo exitoso que nunca llegó al escenario más importante. De 2016 a 2024, los Bruins fracasaron seis veces en el Sweet 16 o Elite Eight. UCLA siguió teniendo buenas temporadas que no fueron precisamente geniales.
Este año, finalmente, todas las piezas encajaron, con siete estudiantes del último año, cuatro de los cuales no comenzaron sus carreras universitarias en UCLA, pero elevaron el programa a la cima del deporte. Como demostró su bloque de respaldo el viernes, Betts, el pívot de 6 pies 7 pulgadas que se transfirió de Stanford a UCLA antes de la temporada 2023-24, fue la parte fundamental que encajó perfectamente.
“Este programa ha cambiado mi vida de la mejor manera posible”, dijo Betts antes del partido por el título del domingo. “Estaré eternamente agradecido a UCLA. Es la mejor decisión que he tomado”.
Pero Betts no es el único campeón recién coronado que toma un camino tortuoso hacia Westwood.
La delantera Angela Dugalic fue titular en Oregon. Charlisse Leger-Walker comenzó en Washington State y su compañera guardia Gianna Kneepkens comenzó en Utah. Otra de las estudiantes del último año de este año, Megan Grant, no necesitó transferirse porque ya estaba en UCLA, jugando softbol. Se unió al programa de baloncesto esta temporada, con la bendición del personal de softbol, para brindar una actitud de alegría contagiosa al equipo de baloncesto.
“Mi responsabilidad es poner el ladrillo que tenemos en la posición perfecta”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, sobre cómo liderar la construcción paso a paso de los Bruins durante las últimas 15 temporadas. “No estamos simplemente tratando de construir un muro”.
En cambio, Close construyó un equipo campeón. En la quinta Final Four femenina con los cuatro cabezas de serie No. 1, los Bruins fueron los mejores cabezas de serie No. 1, terminando 37-1 y venciendo a los tres veces campeones Gamecocks por el título. Jáquez (21 puntos, 10 rebotes) y Betts (14 y 11) lideraron un juego en el que UCLA nunca estuvo atrás.
“Nos ayudamos mutuamente en nuestros momentos más difíciles y nos reconstruimos mutuamente”, dijo Betts. “Para mí, no se trata realmente de victorias y derrotas, sino de todo este viaje que hemos atravesado juntos”.
Rice llegó a UCLA en 2022 como el recluta número 2 del país, al mismo tiempo que el recluta número 1, Betts, se dirigía a Stanford. Pensaron que serían rivales en el Pac-12. Terminaron sus carreras universitarias como compañeros de equipo, ganando campeonatos nacionales y de conferencias.
“Es realmente genial poder jugar en Pauley Pavilion”, dijo Rice, “y poder mirar a nuestro alrededor cada vez que caminamos por ese campo y ver todas las camisetas retiradas y los carteles del campeonato nacional. Sumar a ese legado significa mucho”.
CUANDO SE AGOTARON LAS APUESTAS Stanford en 2023, después de un año, su confianza se ha hecho añicos. Todavía estaba luchando en su primera temporada con los Bruins, pero se tomó un descanso de salud mental que le permitió restablecer su vida y su carrera en el baloncesto.
“Lo más importante que he aprendido en estas últimas tres temporadas en UCLA es creer siempre en lo que puedo hacer y rodearme de buena gente”, dijo Betts.
“No importa lo que haga en la cancha, eso no me quita valor como persona. Tengo gente que me quiere, sin importar cuántos puntos anote”.
Esa tranquilidad ayudó a Betts a alcanzar su potencial en el campo. Betts, All-American del primer equipo y Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes las dos últimas temporadas, también fue Jugador del Año de los Diez Grandes esta temporada. Se espera que sea una selección de primera ronda en el draft de la WNBA el 13 de abril, y Rice, Jaquez, Leger-Walker, Kneepkens y Dugalic también podrían ser seleccionadas.
El bloqueo de Betts contra Booker en las semifinales del viernes ilustró el tipo de juego de alto impacto que ella hace parecer casi rutinario. Si Betts no hubiera tenido tiempo, los Longhorns podrían haber tenido una jugada de tres puntos y un empate. En cambio, Betts recuperó el bloqueo, agarró el balón y se lo pasó a Rice, quien estaba ansioso por cometer faltas y llegar a la línea para sellar la victoria con tiros libres.
“Es una de las mejores defensoras que he visto”, dijo Leger-Walker sobre Betts. “Cuando ella hace algo así, hay un gran cambio de impulso. Dependemos mucho de ella para cosas como esa, y ella es consistente con eso”.
También fue un momento simbólico: exorcizar oficialmente los demonios de la semifinal del año pasado, cuando UCLA perdió 85-51 ante UConn, un final sombrío para lo que había sido una de las mejores historias de la temporada. Betts fue el único Bruin que anotó cifras dobles con 26 puntos.
Pero los jugadores dicen que encontraron motivación cuando el tan esperado viaje a la Final Four de la temporada pasada no salió como esperaban. Leger-Walker estaba con los Bruins en ese momento, aunque se perdió esa temporada para recuperarse de una lesión de rodilla que sufrió en enero de 2024 mientras jugaba con el estado de Washington. Kneepkens observó la Final Four de 2025 desde lejos, sabiendo que estaba lista para abandonar Utah.
“En ese momento esperaba encontrarme en esta posición”, dijo Kneepkens.
Rice y Jaquez, los dos Bruins restantes de una codiciada clase de primer año de cinco jugadores en el otoño de 2022, también seguían incrédulos de que pudieran alcanzar ese pico.
“Ese siempre fue el plan para Kiki y para mí como estudiantes de primer año en UCLA: llegar a la Final Four, ganar el campeonato nacional”, dijo Jáquez, cuyo hermano, Jaime Jr., jugó para el equipo masculino de los Bruins y ahora está con el Miami Heat de la NBA.
“Nunca pensé en una transferencia. Algunas personas me preguntaron: ‘¿Por qué te quedaste?’ Dije: “¿Por qué debería irme? “Me encanta UCLA”.
“Demuestra la fuerte relación que tienen con Cori”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, sobre Jáquez y Rice. “Significa que son la piedra angular de su ascenso a este nivel. No hay nada más fuerte que tener esa confianza y lealtad para permanecer en el programa en el que estabas”.
CERCA DE CALIFORNIA Nativo que jugó en UC Santa Barbara, fue asistente de UCLA a principios de la década de 1990 y conoció al legendario entrenador masculino de UCLA, John Wooden, quien ganó 10 títulos de la NCAA. Murió un año antes de regresar para hacerse cargo del equipo femenino de UCLA en 2011, después de servir como asistente en Florida State.
Sus filosofías siempre han resonado en ella. Es fácil imaginar a los Close’s Bruins amantes de Wooden, que ahora han ganado un segundo campeonato nacional para el programa femenino de UCLA.
La primera tuvo lugar en 1978, antes de que el baloncesto femenino fuera gobernado por la NCAA. Liderados por la miembro del Salón de la Fama Ann Meyers Drysdale, los Bruins terminaron 27-3 y ganaron el campeonato AIAW con una victoria 90-74 sobre Maryland. La era de la NCAA no comenzó hasta 1982.
Estos Bruins son muy intencionales cuando se trata de reconocer a sus antepasados del aro.
“Esta es una oportunidad para nosotros de llevarles esa luz y decirles: ‘Te vemos, te apreciamos. Eres parte de la razón por la que estamos aquí'”, dijo Close. “Varias de las mujeres de este equipo están aquí en el edificio, están entre nosotros los abonados”.
Meyers Drysdale, quien durante mucho tiempo ha estado afiliado a los Phoenix Suns y Mercury, estuvo en la arena para los juegos de los Bruins este fin de semana.
“Estoy muy orgulloso de ver a este equipo jugar lo mejor que pudo cuando lo necesitaba”, dijo Meyers Drysdale a ESPN el domingo. “Cori es una entrenadora increíble y representante de nuestro deporte: su preparación y cómo llevó a estas jóvenes a creer, sacrificarse y ser desinteresadas unas con otras. Cori ha construido una base maravillosa. Estoy muy orgullosa de todas ellas”.
El baloncesto femenino de UCLA siempre tendrá a quienes reverenciar a las pioneras de 1978. Ahora la grandeza del programa está oficialmente actualizada.
Betts provocó risas mientras intentaba explicar una de sus letras favoritas de Close.
“Los anillos acumularán polvo y, ¿cómo se llama?, los carteles. Los carteles, lo que sea. Los recuerdos que crees… eh, algo así. Lo dice todo el tiempo”, dijo Betts, sonriendo. “Es un mensaje hermoso, pero lo escucho mucho”.
Más tarde, Close proporcionó la cita real: “Las pancartas cuelgan en los gimnasios y los anillos acumulan polvo, pero en quién te conviertes y a quién impactas, lo conservarás para siempre”. »
Eso es cierto, pero UCLA ahora tiene un estandarte de la NCAA y anillos de campeonato a los que conservar para siempre.
