Unos días después de parar Lionel Messi y manteniendo al Inter Miami sin goles en una impresionante victoria por 3-0 en la final de la Leagues Cup a principios de septiembre, el mediocampista del Seattle Sounders Cristian Roldán Recibí una llamada telefónica sorprendente mientras estaba de vacaciones.
“Respondí frente a mi esposa, alguien que me animó y me dio mucha confianza”, dijo Roldán a ESPN. “Tuve que tomar un vuelo unas cinco horas más tarde”.
Roldán regresaba a la selección nacional masculina de Estados Unidos por primera vez en dos años.
Cuando faltaban nueve meses para la Copa del Mundo, aún no había jugado para el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino, y no era como si fuera un gran prospecto o jugara para una gran potencia europea. “Siempre tuve una ligera creencia de que podía regresar (a la selección nacional), pero esa creencia estaba disminuyendo, si soy honesto”, dijo.
Unos meses más tarde (es decir, semanas después), el veterano de la MLS salió de fuera en busca de uno de los favoritos inesperados de Pochettino en una plantilla llena de estrellas radicadas en Europa. Tras la victoria de Estados Unidos por 2-1 sobre Australia el mes pasado, en la que Roldán dio dos asistencias, Pochettino elogió al centrocampista como un “jugador perfecto”.
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Miembro del mejor XI de la MLS para 2025, Roldán está preparado no sólo para aumentar aún más su valor cuando Estados Unidos juegue amistosos contra Paraguay y Uruguay este mes, sino también para convertirse en una figura irreemplazable mientras continúa luchando por un lugar en el equipo para la Copa Mundial del próximo verano.
Marcaría un resurgimiento increíble para un jugador cuyo capítulo en la selección ya parecía cerrado. También sería un testimonio de la perseverancia del joven de 30 años, que todavía encuentra formas de evolucionar.
Es 2015 y Roldán está en su primer día de entrenamiento con Seattle después de haber sido seleccionado en el puesto 16 del SuperDraft de la MLS. El chico en ascenso de la Universidad de Washington probablemente todavía esté aprendiendo los nombres de sus compañeros de equipo, cuando de repente…
“Ozzie (Alonso) simplemente viene y taclea a Cristian”, le dijo el entrenador de los Sounders, Brian Schmetzer, a ESPN.
Alonso, un duro mediocampista defensivo que era 10 años mayor que el novato en el campo, había leído una cita en un artículo en el que Roldán señaló que respetaba a Alonso, pero que también quería algún día ocupar su lugar. Ese momento podría haber petrificado a otros fichajes jóvenes, pero ese no fue el caso del eventual dos veces ganador de la Copa MLS.
“Volvió a practicar y aún así compitió, no quedó impresionado”, dijo Schmetzer. “Ozzie envió el mensaje, pero Cristian no dio marcha atrás”.
Roldán rápidamente se convirtió en el favorito entre sus compañeros del Sounders. Cuando empezó en Seattle, les cortó el pelo a sus compañeros. Tranquilo, amigable y capaz de flotar entre diferentes grupos y personalidades gracias a su habilidad para hablar inglés y español, luego se consolidó como un compañero simpático fuera del terreno de juego y en el once inicial.
Recibió su primera convocatoria para la selección nacional masculina de Estados Unidos en 2017. Matt Besler, exjugador de la USMNT y cinco veces All-Star de la MLS, recuerda que el joven de veintitantos años tuvo sus primeras oportunidades a nivel de selección nacional.
“Se notaba de inmediato que era maduro para su edad. Es un profesional. Se presenta y practica duro, presta atención. Jugador inteligente, competitivo”, dijo Besler. “Era respetuoso y hacía las preguntas correctas, pero tampoco tenía miedo de mostrar su personalidad”.
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Roldán se convirtió en una cara familiar durante los siguientes años y finalmente se ganó un lugar en el equipo de la Copa Mundial de Estados Unidos de 2022. Luego, en 2023, comenzó su sequía. Después de que Panamá derrotara a Estados Unidos en las semifinales de la Copa Oro de ese año, en las que el toque final de Roldán para Estados Unidos fue un penal fallado en la tanda de penaltis, comenzó la larga ausencia del jugador de Seattle de la selección nacional. Para la Copa América de 2024, Estados Unidos había cambiado a un mediocampo y un ataque compuesto íntegramente por jugadores de clubes europeos.
A medida que Roldán se acercaba a los 30 y ejercía su oficio en la más modesta MLS, parecía una transición natural lejos del centro de atención de la selección nacional. Roldán no fue el primer ni el último jugador veterano de la liga nacional que perdió relevancia en el USMNT. Pero durante esta ausencia, encontró un nuevo rol a nivel de club que cambió su carrera.
Schmetzer trasladó al extremo con mentalidad ofensiva a un papel central más profundo el año pasado cuando las lesiones afectaron su preparación para el partido. “Fue por necesidad”, dijo. “Fue entonces cuando floreció, porque era nuevo y diferente. Estaba absorbiendo información”.
A sus 30 años, Roldán está jugando el mejor fútbol de su carrera. Brilló en 2025 en múltiples competiciones como el Mundial de Clubes y la Leagues Cup, además de la MLS.
“Cambié de centrocampista hace aproximadamente un año y medio y funcionó. El juego se ha ralentizado mucho para mí”, dijo Roldán. “Me permite usar aquello en lo que soy bueno, que es perseguir jugadores, ganar segundos balones, ser agresivo, comunicar, ser líder, usar mucho más mi voz, organizar el grupo”.
En el Mundial de Clubes, un torneo en el que las expectativas externas para Seattle eran bajas, los Sounders y Roldán fueron competitivos contra gigantes de renombre mundial como el Paris Saint-Germain y el Atlético de Madrid.
“El Mundial de Clubes me hizo creer que podía jugar a un nivel más alto. Me hizo creer que podía aportar más al deporte”, dijo Roldán, quien anotó contra Botafogo. “Incluso a los 30 puedo mejorar y mantener esto”.
“Si miras las actuaciones individuales de Cristian contra tres de los mejores equipos del mundo, no parecía fuera de lugar. De hecho, lució mejor que muchos jugadores”, dijo Schmetzer. “Realmente ayudó a su confianza, y creo que lo dijo después de esos juegos”, reflexionó. Sabes, puedo jugar con estos chicos. De hecho, puedo jugar con algunos de los mejores jugadores del mundo.“
Dos meses después, eliminó a Messi & Cía. en la final de la Copa de la Liga. Luego de la derrota por 3-0 del Inter Miami y con mucho impulso a sus espaldas en un 2025 estelar, el capitán de Seattle se ganó su tan esperado regreso al USMNT.
Al hablar con Roldán sobre el renacimiento que supuso su regreso, una palabra seguía surgiendo del jugador que acaba de recibir su tercera convocatoria consecutiva a la selección: confianza.
“Creo que así es como manejé mis órdenes”, dijo Roldán. “No darlos por sentado, salir y tener la mayor confianza en mí mismo de que iba a tener un impacto”.
Ese impacto se manifestó plenamente en el último partido del USMNT. Empezando por nombres eminentes como el AC Milan Christian Pulisic y la juve Weston McKennie Contra Australia el mes pasado, Roldán fue la estrella del espectáculo con sus dos asistencias, así como dos tiros peligrosos que casi encontraron el fondo de la red.
“Creo que en el pasado tal vez me faltaba confianza cuando estaba con la selección nacional”, dijo el capitán de Seattle. “Sé yo mismo”.
Como compañero vitalicio de la MLS, Besler sabe mucho sobre la importancia de tener esa confianza en uno mismo dentro de una estructura del USMNT que alberga muchas estrellas extranjeras. En el Mundial de 2014, Besler fue titular en los cuatro partidos de la selección nacional.
“La narrativa de muchos jugadores de mi generación era que tenías que estar en Europa para ser convocado. Esa era una especie de narrativa y estigma, si no jugabas en Europa, entonces no eras lo suficientemente bueno para jugar con la selección nacional”, dijo Besler, una leyenda del Sporting Kansas City. “Creo que rápidamente te das cuenta de que hay muchos buenos jugadores y que cada liga es un poco diferente. Algunas ligas probablemente sean mejores que otras, pero al final del día, realmente no importa… Todos están aquí por una razón”.
Lo mismo podría decirse de Roldán. Elogiado por sus compañeros y por Pochettino por la mentalidad que aporta, el centrocampista es un miembro valioso del vestuario. Mientras Estados Unidos continúa construyendo su identidad antes de la Copa del Mundo – “La cultura come estrategia en el desayuno”, escribió recientemente Pochettino en una pizarra – Roldán es un aspecto clave de esa cultura fuera del campo.
“También es fantástico tener aquí a jugadores como Cristian, es fantástico en ese tipo de cosas”, dijo el portero Matt Freese a los medios el lunes al hablar de la identidad del equipo.
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Roldán sabe que puede ser de gran ayuda en cualquier puesto que se le asigne. No hay ningún posible sentimiento de celos o frustración con respecto al tiempo de juego con el USMNT. Sabe que si es seleccionado para el Mundial, no hay garantía de los minutos concedidos. “Juegue o no, quiero ayudar al equipo”, dijo.
Como vimos el mes pasado, aún podría ayudar al equipo como miembro de una alineación titular. “A medida que crecí y fui parte de muchos equipos que ganaron campeonatos, llegué a comprender que a veces tu mejor alineación no te hace ganar un campeonato. Hay momentos en que el mejor equipo lo hará… Creo que los entrenadores entienden eso”, dijo.
“Mira, no quiero ser conocido, especialmente en la selección nacional, sólo como un jugador conocido por su talento fuera del campo, ¿verdad? Soy un futbolista profesional. Quiero ser conocido por ganar partidos, ser parte de grandes equipos, grandes momentos. Quiero estar en el campo pateando a un jugador”.
Apenas unos meses después de esa llamada que le cambió la vida, ahora tendrá otra oportunidad de hacerlo en noviembre. Con solo una pausa internacional más en marzo antes de la Copa del Mundo, los próximos dos partidos podrían solidificar su posición en la lista si puede ofrecer más de esos grandes momentos. Y Roldán es muy consciente de lo rápido que la fortuna puede volverse a tu favor en momentos como estos.
“A veces en el fútbol las cosas pueden cambiar muy rápidamente, ya sea de manera negativa o positiva, y este es un momento en el que cambió radicalmente de manera positiva para mí”, dijo. “Estoy subiendo la ola. Estoy disfrutando el momento, estoy disfrutando el momento y espero poder llegar tan alto hasta la Copa del Mundo”.
