INDIANAPOLIS – La edición 2026 de la Final Four masculina presenta algunos de los equipos más dominantes de la temporada.
Arizona ha pasado nueve semanas consecutivas en la cima de la encuesta de AP después de abrir la temporada con un inicio de 23-0, el mejor del programa. Los Wildcats se enfrentarán a Michigan, el equipo que los desbancó del puesto número 1, con un promedio de 95,3 puntos por partido en el torneo de la NCAA, la mayor cantidad para un equipo en camino a las semifinales desde que Kentucky promedió 97,0 en 1993.
Los dos se unen a Illinois para llegar a la Final Four al ganar todos los juegos del torneo de la NCAA por dos dígitos, lo que marca la primera vez que tres equipos lo hacen desde 1973, según ESPN Research. El Fighting Illini abre la acción el sábado contra UConn, que busca su tercer campeonato nacional en cuatro temporadas. Los Huskies ganaron sus dos últimos encuentros con los Illini: en Elite Eight durante su carrera hacia el título de 2024 y un encuentro fuera de la conferencia en el Madison Square Garden en noviembre.
¿Quién se clasificará para el campeonato nacional del lunes? Los reporteros de baloncesto universitario de ESPN, Jeff Borzello y Myron Medcalf, analizan qué (y qué actuaciones) podrían decidir los dos juegos.
¿Quién es el jugador más importante sobre el terreno de juego el sábado?
Borzello: Tarris Reed Jr.
Reed, que surgió como el Wilt Chamberlain moderno en el torneo de la NCAA, transformó a UConn. Ha sido el jugador más dominante en la cancha durante las últimas dos semanas, destacado por una actuación de 31 puntos y 27 rebotes contra Furman en la primera ronda y superando al Jugador AP del Año Cameron Boozer contra Duke en Elite Eight. Reed promedia 21,8 puntos, 13,5 rebotes, 3,0 asistencias y 2,3 tapones en el torneo y dispara al 60 por ciento desde el campo.
Reed necesitará controlar la pintura en ataque y defensa contra Illinois. Fighting Illini buscará contener su puntuación con Tomislav Ivisic de 7 pies 1 pulgadas y Zvonimir Ivisic de 7-2; la capacidad de ambos jugadores para estirar la cancha y hacer triples podría obligar a Reed a alejarse del aro defensivamente. Sólo jugó 15 minutos en el primer encuentro entre ambos equipos debido a una lesión en el tobillo, pero se fue 0 de 3 desde el campo y cometió cuatro faltas.
La Universidad de Connecticut no puede darse el lujo de que esto vuelva a suceder.
Ternero médico: guisante de koa
Con 6-8 y 235 libras, Arizona necesita la combinación de tamaño, talento y habilidad del estudiante de primer año para vencer a Michigan. La buena noticia para los Wildcats es que Peat está haciendo su mejor trabajo al final de la temporada, promediando 14,8 puntos y conectando el 53 por ciento de sus tiros dentro del arco en los últimos 10 juegos. Este juego es una batalla entre dos equipos excelentes con seis selecciones de primera ronda de la NBA proyectadas entre ellos.
Peat tendrá que ser un bloqueador defensivo contra una de las bandas delanteras más grandes del baloncesto universitario. Y Crea la producción dentro de la pintura que los Wildcats necesitarán para enfrentarse a un oponente prolífico en la pintura.
Es difícil imaginar que Michigan gane sin que el All-American Yaxel Lendeborg juegue bien. Lo mismo podría decirse de Arizona y Peat, quienes anotaron un total de ocho puntos en las dos derrotas del equipo.
¿Qué determinará UConn-Illinois?
Borzello: Tiro perimetral.
Illinois ha sido uno de los equipos de triples más felices del país durante toda la temporada, aunque los Illini se han vuelto menos dependientes del tiro perimetral con el tiempo. Todavía se encuentran entre los 15 mejores a nivel nacional en triples por juego y tasa de intentos de 3 puntos, pero después de anotar triples de dos dígitos en 18 de sus 22 juegos anteriores, solo lo han hecho una vez desde el 3 de marzo, y terminaron 3 de 17 de 3 contra Iowa en Elite Eight.
Para UConn, se trata menos de volumen y más de disparos. Sobre el papel, Solo Ball, Braylon Mullins y Alex Karaban son un trío de tiro tan formidable como lo hay en el baloncesto universitario. Pero en la realidad reciente, Ball tiene un 14,3% de 3 en sus últimos seis juegos, Mullins tiene un 18,5% de 3 en sus últimos ocho juegos y Karaban anotó solo 1 de 6 de 3 contra Duke.
UConn no necesita superar a Illinois debido a la ventaja que tendrá por dentro, pero es un gran impulso para la ofensiva de UConn a la hora de realizar tiros.
Ternero médico: “La capacidad de Illinois para unir Reed”.
Mullins anotó el triple ganador contra Duke, mientras que la defensa y la ejecución ofensiva de UConn en la segunda mitad impulsaron la remontada, pero la victoria de los Huskies no hubiera sido posible sin la producción de Reed: 26 puntos, nueve rebotes y cuatro bloqueos.
Illinois tiene una longitud alrededor del aro que pocos equipos pueden igualar. Pero si Reed es tan dominante como lo ha sido durante todo el Torneo de la NCAA, creará más oportunidades para que Mullins, Karaban y sus compañeros de defensa influyan en el juego ofensivamente, pero los Huskies también necesitan que Reed sea una fuerza defensiva en la pintura. Los jugadores rivales hicieron sólo el 25 por ciento de sus intentos alrededor del aro contra Reed en el torneo de la NCAA.
¿Qué determinará Arizona-Michigan?
Borzello: Puntos en la pintura.
A medida que el baloncesto universitario tiende más hacia alineaciones más grandes y al dominio alrededor del aro, Arizona y Michigan están liderando la carga. Ambos equipos tienen tamaño, son físicos y buscan imponerse en el lado ofensivo a través de pura agresión. Arizona ocupa el quinto lugar en la nación en puntos de pintura por juego, el segundo en intentos de 2 puntos por juego, el tercero en intentos de tiros libres por juego y se ubica entre los 10 primeros en porcentaje de rebotes ofensivos. Michigan ocupa el segundo lugar en porcentaje de tiros de campo de 2 puntos, el tercero en porcentaje de defensa de 2 puntos y se ubica entre los 20 primeros en puntos de pintura por juego y puntos de segunda oportunidad por juego.
Contra Arkansas en el Sweet 16, Arizona anotó 60 puntos en la pintura y 30 en la línea de tiros libres. Luego, los Wildcats superaron a Purdue por 28 puntos combinados en esas áreas en Elite Eight. Por otro lado, Michigan realizó una exhibición de transición contra Tennessee, algo que un equipo del tamaño de los Wolverines no suele ser capaz de hacer.
¿Puede cualquiera de los equipos establecerse alrededor del aro? Esta será la clave.
Ternero médico: Presión periférica.
Los ataques al poste de ambos equipos prosperarán en función de lo que suceda en el perímetro.
Jaden Bradley y Brayden Burries están en su mejor momento cuando conducen cuesta abajo, creando presión adicional y creando miradas abiertas para sus compañeros de equipo, por lo que los esfuerzos de Michigan para cerrar a un equipo de Arizona que es excelente alrededor del aro tendrán que comenzar con los facilitadores ofensivos de los Wildcats.
Por otro lado, Arizona no podrá enviar más ayuda para mitigar las amenazas de pintura de Michigan si los Wolverines representan una amenaza desde el perímetro: Elliot Cadeau, Trey McKenney, Nimari Burnett y Yaxel Lendeborg acertaron al menos el 37 por ciento de sus intentos de 3 puntos. Si los Wolverines están eliminados (han acertado sólo el 28 por ciento de sus intentos de triples en sus tres derrotas esta temporada), el trabajo de los Wildcats será más fácil.
Predicciones de la Final Four
Universidad de Connecticut-Illinois
Borzello: Universidad de Connecticut, 74-72
Ternero médico: Universidad de Connecticut, 77-73
Arizona-Michigan
Borzello: Arizona, 82-80
Ternero médico: Míchigan, 78-76
