Pidió una mesa para dos. “Era una petición inusual para una cena de Navidad, pero asumimos que le preocupaba verse abrumado por una gran multitud”, dice Nicky Reid, director ejecutivo del fideicomiso SPFL.
“Entró solo en la habitación, se sentó a la mesa y colocó una foto de su esposa frente a él. Más tarde supimos que ella había muerto recientemente. Comió. Murió tres semanas después.
Esto es lo que puede significar una comida para alguien. Hay alegría en las cenas navideñas, pero también puede haber un significado real.
Esta es sólo una historia de lo que es el Papá Noel secreto del fútbol escocés. Puede haber algún misterio en cuanto a lo que ofrece SPFL Trust, pero no entre las miles de personas que se benefician de él. Ciertamente no entre las 26.000 personas que han disfrutado de una cena Festive Friends en los últimos 10 años.
La Fundación Stirling Albion fue sólo uno de los 40 clubes que organizaron tal ocasión. Participaron algunos para quienes será la única cena de Navidad de 2025. A otros les ofreció la oportunidad de conocer gente y disipar cualquier soledad exacerbada en esta época del año.
También fue honrado por Catherine Morrison, quien, a sus 93 años, lo encontró “encantador” y un cambio respecto a su clase de baile en línea. “Esta es la tercera vez que estoy aquí”, dijo. “¿No es encantador?” ¿No es maravilloso?
Catherine Morrison, de 93 años, se tomó un tiempo de su clase de baile en línea para una cena festiva con amigos.
Stirling Albion fue solo uno de los 40 clubes escoceses que abrieron sus puertas a la comunidad.
Las cenas permitieron que los aficionados al fútbol mayores y vulnerables se reunieran durante el período festivo.
Es. Está rodeada de jubilados, algunos del grupo de Parkinson que juegan al fútbol en Forthbank, y otros que han sido invitados a una comida de tres platos, animados villancicos y la visita de Papá Noel.
“Soy muy independiente”, dice Catherine. “Pero es un regalo bienvenido”. Ella todavía conduce, vive sola y. Por supuesto que baila en línea.
Su presencia en el almuerzo está en consonancia con su filosofía diaria. “Voy a la iglesia todas las mañanas, digo mis oraciones, conozco gente y tal vez tomo un café con ellos. Es importante estar cerca de la gente”, dice.
Perdió a su marido hace más de 30 años. No tuvieron hijos, por lo que Catherine se forjó otra vida. “Creo en ser activo”, dice. “Supongo que podrías llamarme una ‘persona que sale con alguien'”.
Le encanta el fútbol pero como espectadora de sillón. “Me gusta la televisión. Es genial ver a los fans cantando y bailando.
El canto comienza en la sala. Hay una historia en todos los presentes. Hablan de la alegría de encontrarse con viejos amigos, de encontrar consejo en tiempos de problemas, de desterrar parte del peso de las preocupaciones diarias a un lugar de risa y seguridad.
El programa SPFL Trust se lanzó en 2016 con carácter piloto y ha brindado consuelo a decenas de miles de personas. También ofrece la oportunidad de explorar un Papá Noel secreto. ¿Qué es el SPFL Trust y para qué sirve?
El presidente de la SPFL, Nicky Reid, con el director de desarrollo de fútbol de Stirling Albion, Craig Mair
Nicky Reid toma aire, rechaza cortésmente un bocado de pavo e intenta resumir su misión en un bocado pequeño.
“Somos la organización benéfica asociada con la liga”, dijo. “Somos la fuerza de nuestra red y nuestro trabajo es mejorar las vidas de las personas en toda Escocia. El fútbol tiene sus desafíos, lo entendemos, pero todos los días de la semana trabajamos para ayudar a las personas.
Festive Friends es solo uno de los programas dirigidos por fundaciones y fideicomisos de clubes que intentan fortalecer las conexiones con las personas que viven cerca de su casa.
El SPFL Trust puede hablar en voz baja, pero su impacto es profundo. “Como país, nos esforzamos por encima de nuestras posibilidades”, dice Reid. “Hablo en eventos internacionales y no es exagerado decir que no hacemos nada diferente a las operaciones en Barcelona, Chelsea o Manchester United. Yo diría que lo hacemos mejor, sobre todo porque tenemos menos recursos y trabajamos en gran medida con voluntarios o personal a tiempo parcial. Probablemente somos la liga pequeña y mediana más comprometida del mundo.
Esto se expresa en un lenguaje más directo y poderoso. “Salvamos vidas y cambiamos vidas”, dice.
“La gente viene a nosotros en busca de comida, aquellos que están pensando en suicidarse, ayudamos a aquellos que están tratando de revertir la diabetes tipo 2, brindamos interacción social para aquellos que solo experimentan esto un día al año.
“Está coordinado entre nosotros y los de los clubes.
“Trabajamos juntos, compartimos ideas. Toma lo mejor del fútbol escocés y lo devuelve a la gente.
Hugh MacDonald de Daily Mail Sport habla con Catherine Morrison, de 93 años, durante la cena
Esto lo ilustran las personas visitadas por Papá Noel en Forthbank y otros lugares. Hay quienes se encontraron en eventos después de largos años de separación. Había un jubilado que atravesaba dificultades económicas y asistía a un evento en su club. Recibió asesoramiento que aumentó sus beneficios y cambió su vida.
“Se trata de personas”, dice Reid. “A veces nos olvidamos de ser amables y todo esto es una respuesta a eso”.
Necesita fondos. SPFL distribuye £25.000 a Festive Friends. La recaudación de fondos y las subvenciones impulsan otros programas. Pero sería bienvenida la ayuda adicional del patrocinio comercial.
“La necesidad está creciendo”, dice Reid. “La demanda está aumentando”.
Ella acoge con satisfacción la clasificación de Escocia para el Mundial y no sólo como seguidora.
“Existe una palanca fundamental allí”, afirma. “La Copa del Mundo llama la atención sobre nuestro juego. Obviamente están sucediendo grandes cosas en la cancha, pero fuera de la cancha hay mucho de qué enorgullecerse y mucho con lo que la gente puede ayudarnos. La publicidad de la Copa del Mundo podría atraer a aquellos que nunca han pensado en el fútbol y necesitamos difundir el mensaje de que es una fuerza para el bien.
Ella va de mesa en mesa, dando la bienvenida a los invitados de Festive Friends y conversando con voluntarios que ofrecen una excelente comida, regalos e incluso convencen a Santa para que la visite.
Sentado cerca, en una sala llena de donaciones de empresas locales, está Craig Mair, director de desarrollo del fútbol de la Fundación Stirling Albion.
“Mis cifras del año muestran que tenemos 6.000 interacciones este año con 1.500 personas”, dice. “Recibimos alrededor de 300 personas por semana que vienen al club para realizar diversas actividades”.
Va desde niños de tres años que dan su primer golpe al balón hasta un niño de 83 años que perfecciona su primer toque en el fútbol.
Mair dice que Stirling ofrece a una amplia gama de edades la oportunidad de involucrarse en el club.
“Uno de nuestros objetivos es ofrecer fútbol gratuito o asequible a todo el mundo”, afirma. “Queremos ser una parte integral de la comunidad y eso significa ofrecer algo que sea importante para la gente”.
Este tema lo retoma Jim Thompson, uno de los directores de la fundación. “Hace unos años perdimos a un joven aficionado por suicidio y pensamos que deberíamos hacer más por la generación más joven en términos de salud mental”, afirma. “Queremos organizar un club juvenil fuerte, también queremos escribirnos en la memoria del fútbol para mejorar la inclusión social. Queremos estar aquí para la comunidad.
Thompson, oficial de policía retirado, ahora es editor de una revista de programas, organiza ferias de programas y también es guía en el Museo del Fútbol Escocés en Hampden.
No es sólo un aficionado al fútbol, sino un defensor del poder del juego y eso se extiende mucho más allá del campo.
“La gente necesita saber que el ancla de su comunidad es el club de fútbol. Hay tantas cuestiones que afectan a la gente. Tenemos que estar ahí para ayudarles”, afirma.
El canto en la sala simplemente pone música a este mensaje.
