Por STEPHEN WHYNO, escritor de hockey de AP
MILÁN – Connor Hellebuyck no podría hacerlo mucho mejor a mitad de los Juegos Olímpicos.
“¿Hay más del 100%?, preguntó entre risas después de animar a Estados Unidos contra Alemania en la final del round-robin. “Me siento bien. Hace bastante calor allí. Estoy sudando mucho ahora, tengo que quedarme allí y hacer un montón de entrevistas, así que ahora me voy a relajar. Supongo que estoy al 99% ahora mismo mientras hablamos. Pero sí, me siento bien allí”.
Los estadounidenses se sienten bien con él. Hellebuyck demostró en la ronda preliminar por qué era el portero titular de Estados Unidos en Milán, liderando el torneo con un porcentaje de salvamento de .952 y empatando al canadiense Jordan Binnington con el mejor promedio de goles en contra con 1.00.
“Es uno de los mejores porteros del mundo”, dijo el delantero estadounidense Matt Boldy. “Tiene confianza. Quiere estar en la red. Quiere hacer salvamentos y marcar una gran diferencia. Tiene las habilidades para demostrarlo, pero creo que esa actitud y la confianza que tiene en sí mismo y en su juego es lo que lo hace tan grande”.
-
El portero estadounidense Connor Hellebuyck y sus compañeros llegan a un partido de la ronda preliminar de hockey sobre hielo masculino entre Letonia y Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026, en Milán, Italia, el jueves 12 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
1 de 4
El portero estadounidense Connor Hellebuyck y sus compañeros llegan a un partido de la ronda preliminar de hockey sobre hielo masculino entre Letonia y Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026, en Milán, Italia, el jueves 12 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Hellebuyck fue titular en dos de los tres partidos de la fase de grupos y detuvo 40 de los 42 tiros que enfrentó contra Letonia y Alemania. Jeremy Swayman estuvo inestable contra Dinamarca, pero se recuperó después de permitir un gol cerca del centro del hielo para ganar.
Jake Oettinger una vez se vistió como el portero número 3, y el entrenador Mike Sullivan dijo repetidamente que él y su equipo tuvieron que tomar una decisión difícil en la posición con tres opciones que a casi todos los países les encantaría tener.
Siempre fue Hellebuyck. Fue el protagonista del enfrentamiento de las 4 Naciones del año pasado y es el Jugador Más Valioso de la NHL y ganador del Trofeo Vezina otorgado al mejor portero de la liga.
“Ganó muchos trofeos”, dijo el extremo Jake Guentzel. “Nos sentimos bien con él allí”.
Hellebuyck, poco puesto a prueba por Letonia, estuvo allí cuando Leon Draisaitl, Moritz Seider, Tim Stützle y Alemania tuvieron buenas ocasiones de gol. Sólo permitió un gol a Stützle y Sullivan lo calificó como el mejor partido de Hellebuyck hasta la fecha.
“Se podía sentir su confianza desde el banco con solo verlo hacer las salvadas”, dijo Sullivan. “Cuando está en su mejor momento, mi observación de él es que tiene una economía de movimiento, y muchos discos lo golpean, y hace que la forma en que toma los discos parezca fácil, pero su control de rebotes lo aguantó. No hubo rebotes para que Alemania tuviera la oportunidad de crear una siguiente jugada”.
Se espera que Hellebuyck esté en los cuartos de final el miércoles por la noche cuando Estados Unidos se enfrente al ganador del repechaje de clasificación entre Suecia y Letonia. Se siente con buen ritmo después de jugar dos veces en cuatro días, con un poco de descanso antes del próximo inicio.
“Hubo una conversación sobre cómo queríamos hacer esto, y esto tenía más sentido”, dijo Hellebuyck.
Nunca tuvo sentido que nadie más que Hellebuyck fuera el titular estadounidense, a pesar de que su temporada con los Winnipeg Jets no iba muy bien. Tiene un promedio de goles en contra de 2.79 y un porcentaje de salvamento de .900 después de un 2.00, el mejor de la liga, y un .925 en 2024-25.
Nada de eso importa en los Juegos Olímpicos, donde sus compañeros de equipo cuentan con Hellebuyck como la columna vertebral de lo que esperan sea una carrera profunda.
“Espero que sea él mismo”, dijo el defensa Zach Werenski. “Tenemos plena confianza en él. Practico con él en el verano. Sé lo difícil que es anotarle consistentemente. Es súper sólido ahí fuera. Es estable, no cede mucho, no cede ningún rebote y eso nos da una presencia tranquilizadora frente a él”.
Estados Unidos avanza a los cuartos de final tras dominar a sus oponentes 16-5. A pesar de todo el talento goleador en ataque, el equipo necesita que Hellebuyck esté en su mejor nivel hasta el final, dado el creciente nivel de dificultad.
Esto no debería desanimar a Hellebuyck.
“Se está divirtiendo mucho y creo que ver eso nos da un impulso de confianza porque es muy estable en la red”, dijo el capitán Auston Matthews. “En realidad nunca parece que esté entrando en pánico o algo así. Simplemente está en una muy buena posición y por eso es uno de los mejores del mundo. Es un tipo en el que tenemos mucha confianza”.
Juegos Olímpicos de Invierno de Pensilvania: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
