tEstados Unidos es un país de inmigración, pero la NFL sigue dominada por jugadores nacidos en Estados Unidos. Sólo el 5% de los jugadores nacen en el extranjero y la mayoría de ellos ingresan al deporte asistiendo a la universidad en los Estados Unidos. Los verdaderos desvalidos son inusuales y los entrenadores extranjeros son particularmente raros, lo que hace que la historia de James Cook sea notable.
Cook ha sido el jefe de desarrollo de jugadores de los Cleveland Browns durante los últimos seis meses. Eso es un logro en sí mismo, pero es extraordinario considerando que creció en Surrey, tiene veintitantos años y nunca ha practicado deporte profesional. Cook descubrió la NFL a los 12 años mientras cambiaba de canal con su padre y se topó con “este extraño y maravilloso deporte”. Comenzó a jugar localmente y rápidamente quiso convertirse en el primer mariscal de campo de la NFL nacido en Europa. Llegó incluso a jugar para Gran Bretaña, pero sus planes de asistir a la universidad en Estados Unidos resultaron prohibitivos desde el punto de vista financiero.
En cambio, se ofreció como voluntario para ayudar al recién formado International Player Pathway (IPP) de la NFL, el programa establecido en 2017 para reclutar jugadores extranjeros, mientras trabajaba en un cine local. “Recogí palomitas de maíz, limpié asientos, preparé hamburguesas, hice un poco de todo. Siempre que los muchachos de la NFL me querían, cambiaba de equipo y ayudaba. Como mariscal de campo, lo único que tenía era la habilidad de lanzar. Entonces, cuando entrenaban con los jugadores, me presentaba por todo Londres y les lanzaba la pelota. No me pagaban, pero generalmente me invitaban a almorzar”.
Allí conoció a Aden Durde, quien jugó con los Carolina Panthers y los Kansas City Chiefs antes de comenzar el programa IPP en 2017 con el dos veces ganador del Super Bowl, Osi Umenyiora. Cuando Durde se unió a los Atlanta Falcons, convirtiéndose en el primer entrenador británico a tiempo completo en la historia de la NFL, Cook se hizo cargo del IPP. “Me divertí mucho trabajando con chicos realmente interesantes”, dice. “Teníamos a Louis Rees-Zammit, Travis Clayton, quien fue seleccionado por Buffalo; charlie smithel pateador irlandés que ahora juega con los Saints. Fui a Australia a trabajar con jugadores jóvenes del Pacífico para presentarles el fútbol universitario, que es lo que quería hacer.
Al igual que Durde antes que él, Cook pasó de trabajar con jugadores extranjeros a entrenar en la NFL. “Los Browns llamaron de la nada”, dijo. “Tenían un rol híbrido apoyando a los jugadores jóvenes, maximizando el tiempo en el campo de entrenamiento, colaborando con los fisioterapeutas, el entrenador en jefe y el gerente general. Es un rol muy práctico, lo cual es perfecto para mí. Mi experiencia ha sido trabajar con atletas internacionales que nunca habían practicado este deporte. Los reclutas de primer año también tienen que crear estructuras y rutinas: cómo cuidar su cuerpo y manejar un enorme libro de jugadas. Pero también simplemente estar presentes para los muchachos. Es lo mismo en todas partes. Y me encanta”.
¿Ser un inglés que no ha jugado en la NFL lo frena? “Es más una barrera percibida que una barrera real”, dice Cook. “He escuchado muchos chistes de Ted Lasso al revés y muchos jugadores me llaman “bruv” porque les encanta. Se trata más de controlarme a mí mismo. Digo “basura” y no “basura”. Pero nos ponemos nerviosos o estresados por las mismas cosas y necesitamos apoyo de la misma manera. Si los jugadores saben que puedes ayudarlos, no les importará de dónde eres ni cuál es tu acento. Y cuando la gente sabe que te preocupas, todo lo demás desaparece.
Venir de fuera de la burbuja de la NFL tiene sus ventajas. “Hablé desde el principio frente a todo el equipo, y mientras salíamos, uno de nuestros linieros ofensivos quería hablar de rugby conmigo porque le encanta. Haces conexiones y construyes relaciones. La gente está realmente intrigada. Los edificios de la NFL son más diversos de lo que la gente piensa. Tenemos personas de todo tipo de orígenes y educación diferentes. Nuestro mantra en IPP era: ‘Sé inusual, eres diferente, así que apóyate en ello’. Es algo para celebrar.
La NFL ha tenido más éxito en producir fanáticos extranjeros que en desarrollar jugadores extranjeros. Jordan Mailata, un ex jugador de rugby de Sydney que ganó el Super Bowl a principios de este año con los Philadelphia Eagles, es uno de los pocos jugadores del IPP que ha alcanzado la cima.
Los jugadores extranjeros son generalmente pateadores, reclutados en otros códigos del fútbol. Bobby Howfield cambió su papel como delantero contra Watford y Fulham por un pateador para los Denver Broncos y New York Jets; Michael Luckhurst Se graduó en el sindicato de rugby de St Albans y formó parte del equipo de los Atlanta Falcons. Si no quieres convertirte en pateador y no has estudiado en el sistema universitario estadounidense, es extremadamente difícil dar el salto a la NFL.
Ayo Oyelola, un londinense que jugó en la cantera del Chelsea antes de descubrir el fútbol americano en la Universidad de Nottingham, ha dado el paso. Jugó en la Liga Canadiense de Fútbol para los Winnipeg Blue Bombers antes de llevar su talento a los Jacksonville Jaguars y Pittsburgh Steelers.
La historia de Maximilian Pircher es igualmente improbable. Con una altura de 6 pies 7 pulgadas y 23 kilos, el italiano claramente no estaba hecho para sus deportes favoritos, el fútbol y el balonmano, por lo que comenzó a jugar al fútbol americano al final de su adolescencia. Impresionó jugando en clubes de Austria y Alemania, así como en la selección italiana, y en 2021 le ofrecieron un lugar en el IPP.
Un año después, ganó el Trofeo Vince Lombardi como miembro del equipo de práctica de los LA Rams. Luego, Pircher estuvo al margen de los Detroit Lions, Seattle Seahawks y Washington Commanders, antes de unirse a los Minnesota Vikings a finales de agosto. Ha sido popular en todo el vestuario, pero aún no ha visto acción en el campo. ¿Ser extranjero es siempre un desafío?
“No es realmente difícil, no es un obstáculo”, asegura el joven de 26 años. “Tenemos jugadores de todos los estados, así que realmente no importa. Al principio preguntan: ‘Tienes acento, ¿de dónde eres?’ Pero, una vez que entendemos eso, todos somos amigos. Los Vikings tienen una cultura realmente acogedora, un gran equipo, una gran organización”.
Aunque pasó la mayor parte de su entrenamiento con sus compañeros linieros ofensivos, Pircher abrazó la mezcla social de sus clubes. “Obviamente, la línea ofensiva siempre está muy unida porque somos una unidad y uno, pero tenemos amigos en todos los grupos de posición. Mi mejor amigo, Landen Akers, mi padrino en realidad, jugó como receptor abierto para los Rams. El centro largo de los Packers, Matt Orzech, es un muy buen amigo: vivimos juntos durante dos años en Los Angeles Rams. Quarterbacks, linieros defensivos, equipos especiales: tenemos que estar ahí el uno para el otro”.
Pircher es consciente de que no sólo representa a Italia y Austria. “Yo diría que todos los países fuera de Estados Unidos. Cuanto más mejoramos cada uno de nosotros en el IPP, más pueden ver los jóvenes que juegan al fútbol en Italia, Alemania o en otros lugares: “Oh, es posible, si trabajo todos los días puedo lograr algo”. Muchos niños se ponen en contacto conmigo para pedirme consejo. Es bueno animarlos a experimentar lo que yo experimenté.
Todos los graduados del IPP están invitados a Florida cada año para entrenar a la próxima ola de potenciales perdedores de la NFL. “Casi volvemos todos los años, incluido Jordan (Mailata), para enseñar a gente nueva y ayudarla, contarles lo que hemos pasado”, dice Pircher. “El programa internacional es como una familia. Devolvemos lo que el programa nos ha dado. Estaremos agradecidos por siempre”.
Cook está convencido de que los jugadores extranjeros tienen un futuro brillante en la NFL. “Va a suceder”, dijo. “Es una cuestión de cuándo, no de si. ¿Por qué no un mariscal de campo alemán? ¿Por qué no un receptor japonés? La NFL es para individuos grandes, rápidos, fuertes, diligentes, inteligentes, trabajadores y estructurados, y esos no son rasgos exclusivos de un área geográfica. El talento y las habilidades se distribuyen por todo el mundo, pero las oportunidades no. El trabajo de la NFL es brindar oportunidades. No puedo esperar a ver que eso suceda”.
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