tHace dos meses, el Aston Villa estaba a sólo tres puntos del primer puesto de la Premier League. Tenían una racha de 12 victorias en 14 partidos, incluidas victorias contra Manchester City y Arsenal. Su racha de ocho victorias consecutivas en la liga fue la mejor desde ganaron 10 seguidos en 1910. No se habría culpado a los seguidores del Villa por atreverse a soñar con ganar su primer título de liga desde 1981.
Pero el éxito genera expectativas, y las expectativas tienen su propio peso cruel. El Arsenal destrozó a Villa con una victoria por 4-1 a finales de diciembre y las victorias han sido difíciles de conseguir en el nuevo año: sólo han ganado tres de sus últimos nueve partidos de liga. Liverpool, Manchester United y Chelsea siguen por debajo de ellos en la clasificación, pero la diferencia se está acortando. Con partidos contra United y Chelsea en marzo, el tercer lugar de Villa desde que venció a los Wolves a finales de noviembre de repente parece estar amenazado. Su lugar en la Liga de Campeones la próxima temporada también.
Salvaron un punto contra el Leeds el sábado gracias a un remate de Tammy Abraham en el minuto 88, pero el empate 1-1 en Villa Park hizo poco para disimular los problemas más profundos. El equipo de Unai Emery se mostró ansioso y sin inspiración durante gran parte del partido. Un comienzo lento los dejó persiguiendo el juego y, no por primera vez esta temporada, confiaron en un objetivo establecido para salir del apuro. “Ese es un buen punto”, dijo Emery, visiblemente aliviado. La reacción de Daniel Farke fue reveladora. “Es una locura que puedas venir aquí como un equipo recién ascendido, a uno de los aspirantes al título, uno de los mejores equipos de este país y de Europa, y estar un poco decepcionado con solo un punto”.
La tensión entre los aficionados de Villa Park reflejó la vacilación en el terreno de juego, algo poco común en lo que ha sido uno de los estadios más difíciles de visitar en Europa en los últimos años. Villa perdió sólo un partido en casa en la liga la temporada pasada y había ganado ocho seguidos en Villa Park esta temporada antes de su actual mala racha. Y, sin embargo, estuvieron a sólo unos minutos de su cuarta derrota en sus últimos seis partidos en casa en todas las competiciones. Para un equipo que prosperaba con la posesión controlada, la creación de oportunidades de alta calidad y la adaptabilidad, parecía unidimensional y propenso a errores.
Al Villa le falta creatividad y sus atacantes sufren. Sólo han marcado un gol en juego abierto en sus últimos cinco partidos. Las lesiones jugaron un papel importante en esto. Tres de sus centrocampistas titulares, Boubacar Kamara, Youri Tielemans y John McGinn, están lesionados.
Tielemans y McGinn han creado 50 oportunidades para sus compañeros de equipo esta temporada (solo Morgan Rogers ha sido más creativo), por lo que no sorprende ver a Villa luchando por marcar goles. Sin el físico y el control de sus mediocampistas ausentes, el juego de preparación de Villa se fracturó y se produjeron errores. Sus reemplazos, Douglas Luiz y Amadou Onana, se lesionaron a principios de temporada y carecen de la condición física necesaria para terminar los partidos.
La buena noticia para los fanáticos de Villa es que han superado reveses similares en el pasado reciente. No lograron marcar un gol ni sumar un punto en sus primeros cuatro partidos de liga esta temporada, pero lucharon por el título en Navidad.
Y tuvo que mostrar mucho carácter durante su última clasificación para la Liga de Campeones, durante la temporada 2023-2024. Estaban luchando por el título en Navidad, habiendo perdido sólo dos de sus primeros 18 partidos. Pero tuvieron problemas en la segunda mitad de la campaña, perdieron siete partidos y obtuvieron resultados. Este equipo aguantó y acabó cuarto, consiguiendo su plaza en la máxima competición europea por primera vez desde la temporada 1982-83.
Villa está mostrando un coraje similar esta temporada. Después del empate de último minuto de Abraham contra el Leeds, Villa ganó 19 puntos en posiciones perdedoras, más que cualquier otro equipo de la división. También tiene el tercer mejor registro defensivo, con sólo 28 goles encajados en 27 partidos. Y cuentan con uno de los gerentes más experimentados y conocedores de Europa.
También vale la pena recordar que la Premier League es excepcionalmente competitiva esta temporada. La racha más larga de victorias en liga es de sólo tres partidos (Manchester City). Todos los grandes equipos –incluso el líder Arsenal– han pasado por períodos en los que se han hundido. La resiliencia de Villa podría resultar decisiva. Sus recientes empates contra Crystal Palace, Bournemouth y Leeds pueden parecer oportunidades perdidas, pero estos puntos podrían resultar cruciales en mayo.
Marzo será un mes decisivo para la temporada de Villa. Su forma reciente ha sido irregular y sus actuaciones han estado lejos de ser llamativas. La fluidez de la posesión dio paso a pases forzados y el dominio a menudo fue reemplazado por momentos de desesperación. Pero queda algo de acero en este lado que no se puede ignorar. Y, sobre todo teniendo en cuenta sus próximos partidos contra sus compañeros campeones de la Liga de Campeones, tienen la buena costumbre de vencer a los mejores equipos. Ya han vencido en liga esta temporada al Arsenal, Manchester City, Manchester United y Chelsea. Hay muchas razones para afrontar este período con optimismo.
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