Puede que se hayan saludado con un abrazo gigante antes del inicio del partido, pero Marco Silva debe estar cansado de enfrentarse a Oliver Glasner. Después de sufrir dos derrotas contra el Crystal Palace aquí en el espacio de cinco semanas a principios de año, el entrenador del Fulham sólo pudo observar con horror cómo el último cabezazo de Marc Guéhi sellaba otra victoria que impulsó al Palace a estar entre los cuatro primeros.
Glasner no ocultó su descontento con las transferencias de Palace este verano, después de haber vencido al Fulham en el camino a ganar la Copa FA, y no pudo contar con el influyente Daniel Muñoz en su último viaje al oeste de Londres. Pero el austriaco demostró en sus 18 meses al mando que tiene la costumbre de encontrar la manera de ganar y fue una actuación típicamente astuta por parte de su equipo bien entrenado.
Superaron la tormenta del Fulham después de que el maravilloso gol de Harry Wilson anulara el primer gol de Eddie Nketiah en su primera apertura en la campaña de la Premier League. Depende de Guéhi, que dejará el sur de Londres al final de la temporada cuando expire su contrato, sellar la victoria que hará que los fanáticos del Palace sueñen con lo que podría ser posible bajo el mando de su notable entrenador si es respaldado en la ventana de transferencia de enero.
“Tengo que preguntarles si recibirán la bonificación si somos cuartos en diciembre. No lo creo”, bromeó Glasner, cuyo equipo se enfrentará al Shelbourne en su último partido de la Conference League el jueves por la noche antes de enfrentarse al Manchester City en Selhurst Park el domingo. “Por supuesto que es bonito. Pero en mi caso, durante las últimas semanas sentí que teníamos un poco de fatiga al final de los partidos debido a nuestro calendario. Y hoy sentí que era todo lo contrario”.
Era el partido número 24 de la temporada del Palace y la primera vez sin Muñoz, después de que el defensa colombiano fuera descartado por un problema en la rodilla que padece el Palace desde hace algunas semanas, según reveló posteriormente Glasner. Pero mientras que el exdefensor inglés Nathaniel Clyne, de 34 años, no proporcionó la misma amenaza de ataque que suele presentar el merodeador colombiano, Silva se sintió frustrado porque su equipo tuvo dificultades para encontrar una manera de atravesar la defensa visitante después del brillante empate de Wilson.
“Este es el tipo de partidos en los que si no puedes ganar, no puedes perder”, dijo el técnico del Fulham. “Necesitamos ser más resilientes en periodos cruciales del juego”.
Si no hubiera sido por el bloqueo de Guéhi para rechazar a Emile Smith Rowe tras un inteligente saque de esquina de Alex Iwobi, Fulham habría tomado una temprana ventaja. Pero el Palace se mantuvo firme ante la presión inicial y empezó a hacer agujeros en la defensa local. El imperioso Adam Wharton fue el arquitecto del primer gol cuando eligió a Tyrick Mitchell por la izquierda antes de que el centrocampista inglés finalmente jugara en Nketiah, cuyo remate preciso dejó a Bernd Leno luchando en el aire.
Smith Rowe, nacido en Croydon y buscado por Palace el año pasado pero que llegó al Fulham procedente del Arsenal, no podía creer lo que veía cuando Dean Henderson de alguna manera evitó su fuerte disparo del balón de Sander Berge. Fulham siguió luciendo peligroso, aunque Clyne tuvo la siguiente gran oportunidad cuando se dirigió hacia la portería pero solo pudo realizar un disparo por encima de la cabeza.
No hubo dudas sobre la calidad del empate del Fulham. Wilson, que marcó otro gol de la temporada contra el Tottenham el pasado fin de semana, y Raúl Jiménez estaban exactamente en la misma sintonía cuando el delantero galés superó a Maxence Lacroix en el balón. Jugaron una pared en el borde del área del Palace antes de que Wilson desatara un suntuoso remate usando el exterior de su bota izquierda.
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En una entrevista televisiva en el descanso, Glasner pidió a su equipo crear más ocasiones, pero Jean-Philippe Mateta falló una buena apertura dos minutos después de la reanudación. Fulham pensó que había tomado la ventaja gracias a Smith Rowe después de que Calvin Bassey golpeara un poste con un cabezazo, pero las celebraciones se interrumpieron cuando Samuel Chukwueze fue encontrado en fuera de juego en la preparación. “Tiene que tener cuidado porque hoy en día hasta una uña puede estar en fuera de juego”, dijo Silva.
Fue una rara ocasión en la que lograron penetrar la defensa del palacio. A pesar de su excelente juego preparatorio, al Fulham le falta incisión esta temporada, y Silva temerá que eso pueda terminar arrastrándolos a una batalla por el descenso.
Las preocupaciones sobre la gran carga de trabajo de Palace en un diciembre de ocho partidos llevaron a Glasner a retirar a Mateta a mitad de la segunda mitad. Silva llamó a Kevin, el tocadiscos del club, con la esperanza de encontrar el gran avance. Pero fue Palace quien se llevó los tres puntos cuando Guéhi superó a Kenny Tete desde un córner cerca del palo y celebró con los aficionados visitantes detrás de la portería.
“No puedo mentir, es difícil”, dijo el defensa inglés cuando se le preguntó sobre la apretada agenda del Palace. “Tenemos que recuperarnos y volver a empezar; no tenemos otra opción”.
