Fue un grave déjà vu para el Crystal Palace en su primera aventura europea, aunque al menos esta vez consiguieron evitar la derrota. Después de perder sorprendentemente por 1-0 ante Larnaca aquí hace 139 días en la fase de liga, los hombres de Oliver Glasner tuvieron que lamentar una vez más las oportunidades perdidas y la falta de creatividad en ataque a pesar del regreso tardío de Jean-Philippe Mateta.
El delantero francés recibió una recepción mixta después de que su fallido traslado a Milán en enero lo convirtiera en el enemigo público número uno de algunos fanáticos del Palace. Pero después de perderse seis semanas por una lesión en la rodilla que hundió su pase a la Serie A en enero, no pudo inspirar a su equipo a la victoria tras salir del banquillo para sustituir al fichaje récord del club, Jørgen Strand Larsen.
Mateta fue abucheado por algunos aficionados y hubo algunos más para Glasner y el árbitro tras el pitido final en otra noche frustrante para los aficionados del Palace.
El austriaco buscará soluciones de cara al partido de vuelta de la próxima semana en Chipre. Quizás su sistema se adapte mejor a jugar fuera de casa, pero Larnaca seguramente no verá ninguna razón para cambiar de táctica ahora que han mantenido a raya al Palace durante 180 minutos y han registrado seis increíbles porterías a cero en sus siete partidos de la Liga de Conferencia hasta el momento.
“Hoy no estoy frustrado, simplemente no asumimos ningún riesgo. Jugaremos el tercer partido contra ellos y es hora de marcar”, dijo el técnico del Palace. “Está claro que si en la fase de grupos encajan un gol, esta noche no encajarán tres o cuatro contra nosotros. Tal vez tengamos que despertar un poco a su estilo”.
Palace acababa de poner fin a una racha récord de 19 partidos invicto, incluida su victoria en la final de la Copa FA sobre el Manchester City la última vez que Larnaca estuvo en el sur de Londres y ha habido muchos cambios en ambos clubes desde entonces.
Si bien Glasner sigue siendo entrenador del Palace (por ahora) a pesar de unos meses turbulentos, el equipo chipriota nombró al español Javi Rozada para reemplazar a su compatriota Imanol Idiakez la semana pasada después de no poder ganar su título de liga nacional.
Glasner dijo que no estaba seguro de qué esperar de su nuevo homólogo. Pero dado que la victoria contra Palace en octubre fue la única victoria del Larnaca en sus nueve partidos anteriores fuera de casa en Europa, optó por ir al ataque. Brennan Johnson comenzó en un papel desconocido como lateral derecho en ausencia de Daniel Muñoz por una lesión en el hombro, mientras que Maxence Lacroix regresó a la defensa central tras una suspensión.
Evann Guessand debería haber abierto el marcador en el minuto ocho, cuando Strand Larsen lo vio en el borde del área. De alguna manera su disparo alcanzó al portero Zlatan Alomerovic en el pecho. Esta sería la mejor oportunidad que Palace creó en toda la noche. Strand Larsen debería haber hecho un pase más profundo al área después de una carrera de Daichi Kamada, antes de que Ismaïla Sarr retrocediera en un comienzo relámpago que una vez más no logró avanzar.
Sin embargo, el Larnaca, que finalizó octavo en la fase de liga, dos puestos por encima del Palace, volvió a demostrar su capacidad de recuperación al situarse en un bloque bajo. Tyrick Mitchell estuvo a punto de aprovechar un centro de Kamada que rebotó en el segundo palo, pero el impresionante Alomerovic estiró una pierna y logró desviar el balón por encima del travesaño. Glasner abandonó el campo en el entretiempo luciendo como un entrenador con muchas cosas en la cabeza.
Por el contrario, Rozada, lujosamente bronceado, parecía más cómodo con sus chinos color crema y su chaqueta ultrafina a pesar de las ráfagas de viento y la lluvia que azotaron Selhurst Park a principios de la segunda mitad y dificultaron mucho las condiciones de juego.
Mateta era todo sonrisas mientras calentaba en la línea de banda y cada vez parecía más que Palace debía centrar su atención en el jugador de 28 años. Un brillante centro de Johnson, que seguramente Mateta se habría tragado, roza la cabeza de Sarr poco después. Strand Larsen demostró su compromiso con la causa empujando hacia atrás casi todo el campo cuando Wharton perdió la posesión.
Johnson luchó por mantener el balón en la esquina mientras las condiciones empeoraban, pero Chris Richards debería haber acertado con un cabezazo libre. Mateta finalmente fue introducido a 13 minutos del final y fácilmente pudo haber marcado con su primer toque después de que el balón se desvió de un centro de Sarr. Larnaca incluso amenazó con arrebatárselo tarde, pero Palace debe encontrar una manera de romper su defensa hermética la próxima semana.
