Colton Herta, uno de los pilotos más brillantes de Estados Unidos y estrella de IndyCar, está haciendo una apuesta por su propio talento que pocos pilotos han hecho jamás: está dando un paso atrás con el objetivo de avanzar en la serie principal de la Fórmula 1 en 2026.
Entrar en la parrilla de Fórmula 2 con 25 años (cumplirá 26 después de la primera carrera de la temporada) con el equipo Hitech es un paso sin precedentes y profundamente arriesgado en el mundo del automovilismo moderno. El desafío será importante: después de años en la escalera que condujo a IndyCar, es el regreso a la escuela. La F2 presenta circuitos en los que nunca ha corrido antes, neumáticos Pirelli increíblemente complicados y frustrantes de entender para los conductores, frente a un grupo de jóvenes talentos que han estado compitiendo y aclimatándose a estas condiciones durante años.
Las expectativas serán enormes –quizás poco realistas, dada la magnitud del desafío– y para muchos en el paddock de la F1 es una decisión de auge o caída. Sería difícil lidiar con la imagen de Herta luchando en un campo de pilotos significativamente más jóvenes, y la F2 es una serie conocida por la dificultad para los pilotos de mantenerse consistentes a lo largo de una temporada: Oliver Bearman y Kimi Antonelli fueron brillantes ejemplos de esto en 2024.
Herta, que ya tiene un pie en la puerta de la F1 como piloto de pruebas del nuevo equipo Cadillac, no se hace ilusiones sobre la tarea que le espera.
“Lo estoy considerando porque probablemente sea mi última oportunidad en la Fórmula 1, dada mi edad y considerando todo”, le dijo a ESPN sobre el movimiento. “Por supuesto, no ha sido probado ni probado y serán muchas cosas nuevas para mí, algo nuevo en lo que trabajar y aprender. Estoy entusiasmado”.
El apoyo de Cadillac y el jefe de su equipo de F1, Graeme Lowdon, fue fundamental en esta decisión. El nuevo equipo americano está a pocos meses de su debut en el Gran Premio de Australia de 2026, y si bien no ha cumplido el deseo inicial de entrar en este deporte con un piloto americano en uno de sus dos asientos, optando en su lugar por la experiencia de los ganadores Valtteri Bottas y Sergio Pérez, el papel protagonista de Herta dentro del equipo – que incluirá un programa de pruebas y al menos una sesión de entrenamientos el viernes a un gran precio – no deja dudas sobre los objetivos de la compañía. Los planes a largo plazo para él son.
Sin embargo, la idea de la F2 no le convenció del todo cuando se presentó por primera vez.
“Creo que lo bueno es que Graeme es una persona muy convincente”, bromeó Herta sobre lo que le hizo elegir el camino de la F2. “Graeme lo mencionó el año pasado a mitad de la temporada de IndyCar. Empezamos a analizarlo y ver los aspectos positivos y negativos, y creo que los aspectos positivos superaron con creces los negativos. Creo que va a ser genial”.
“Es un gran paso para mí. Creo que es una gran oportunidad para mí de aprender los coches, los neumáticos, la pista, etc., y realmente me pone en el centro de atención cada vez que tengo la oportunidad de tener éxito en la Fórmula 1”.
Con Cadillac dejando claro que esta era su opción preferida para prepararlo para la F1, se convirtió en una obviedad, independientemente del ruido exterior.
“Creo que (Lowdon) y algunas otras personas detrás de escena tomaron una decisión fácil”, dijo Herta. “Lo presentaron. Dijeron: ‘Mira, esto es lo que queremos hacer’. Quiero decir, en realidad no hay nada que diga: “Oh, necesito hacer esto, necesito hacer aquello”.
“Lo más importante es aprender, ¿verdad? Sólo tienes que entender lo que está pasando, y eso es lo que me dijeron desde el lado del equipo de Fórmula 1: para ayudar realmente en mi trabajo como piloto de pruebas para el equipo, tendrías que entender las pistas, entender los neumáticos. Y esta es una gran oportunidad para mí de hacerlo”.
Herta restó importancia a la sugerencia de que existe presión para ser competitivos y aspirantes al título desde el principio.
“Es un campeonato difícil”, dijo. “Son equipos extremadamente buenos, ingenieros muy inteligentes. Todos han estado haciendo esto durante mucho tiempo”.
“Y, obviamente, los pilotos que ves… básicamente cualquiera de los cinco primeros todavía está listo para la F1. Y cada vez que dan un nuevo paso, entran en ritmo bastante rápido, ¿verdad? Así que en este punto están bastante desarrollados en lo que respecta a las cosas principales y la conducción en carrera, la velocidad general y el conocimiento de cómo conducir un coche de carreras ya está ahí”.
“Parece un campeonato muy competitivo y profesional, pero también somos competidores, ¿verdad? Queremos ganar carreras… Ese es siempre el objetivo al final del día”.
El paso de Herta a la F2 surgió de dos idiosincrasias diferentes de las carreras modernas: una basada en la geografía y la otra en el sistema de superlicencias de la FIA.
Los jóvenes talentos del karting de Estados Unidos enfrentan una decisión muy difícil a una edad temprana: competir a nivel nacional en los Estados Unidos y ascender en las clasificaciones del campeonato que conducen directamente a IndyCar y al Campeonato de Resistencia IMSA, o mudarse a Europa y ascender en las clasificaciones de carreras de monoplazas allí. Esta última opción es cara e increíblemente arriesgada y explica en parte por qué hay relativamente pocos estadounidenses en la pirámide de la F1. Algunos lo suficientemente talentosos pueden experimentar ambos brevemente: Herta sumergió su dedo en aguas europeas en 2015 y 2016 con Carlin (fue compañero de equipo de Lando Norris en la Fórmula 3 británica) y obtuvo un puñado de victorias en varios campeonatos, pero cuando la serie alimentadora de IndyCar, IndyLights, llegó en 2017, cerró la puerta a ese camino.
Luego vino el sistema de superlicencias de la FIA, que efectivamente establece los requisitos básicos necesarios para ingresar a la Fórmula 1 y mantuvo a Herta a raya por un tiempo. El sistema otorga diferentes puntos a las posiciones finales en varias series de campeonatos de la FIA; Inicialmente se implementó para que los conductores con experiencia o éxito limitados en categorías junior no pudieran simplemente comprar un lugar en la parrilla, con el temido ‘piloto de pago’ ahora en gran medida relegado a una era anterior.
Muchos se han quejado de la mala ponderación de IndyCar –un campeonato que no pertenece a la FIA– en comparación con los campeonatos de Fórmula 3 y Fórmula 2. Norris, piloto de McLaren y aspirante al título de 2025, habló sobre esta peculiaridad de la superlicencia cuando se le preguntó sobre el posible paso de Herta a la F2 el mes pasado.
“(Herta) es probablemente mejor que la mayoría de los pilotos que están en las filas y progresando en F3 o F2, así que no creo que debería necesitar correr en F2, si yo fuera el jefe”, dijo Norris en septiembre. “IndyCar es una de las series más duras del mundo. No sé cuántos puntos (de superlicencia) obtienen en Indycar, pero los pondría por encima del nivel de la Fórmula 2”.
Si bien IndyCar es ampliamente considerada una de las series de carreras más duras y prestigiosas del mundo, con un evento de la Triple Corona (las 500 Millas de Indianápolis) como su carrera más importante, sus pilotos son penalizados por el número relativamente bajo de puntos de superlicencia de la FIA que otorga el campeonato en un sistema en gran medida sesgado a favor de la competencia de la FIA. Una victoria en el título de IndyCar otorga los 40 puntos necesarios para ser elegible para la F1, pero el segundo lugar solo obtiene 30 y el tercero solo 20; en comparación con la Fórmula 2, donde los tres primeros reciben los 40. Esta fuerte caída ha limitado las perspectivas de Herta. Fue subcampeón en 2024, por ejemplo, pero obtuvo solo siete puntos de superlicencia por terminar séptimo en el campeonato de IndyCar de ese año, lo que significa que aún no ha alcanzado el total requerido, una rareza en un sistema que valora las series alimentadoras de la F1 mucho más generosamente que la competencia senior de élite que no pertenece a la FIA.
Herta también tuvo que ser increíblemente paciente. En 2021, parecía que iba a competir en la FP1 del Gran Premio de Estados Unidos cuando Michael Andretti consideró un acuerdo para comprar Sauber, pero las pruebas y la adquisición finalmente fracasaron. Herta siempre pareció ser el nombre más probable para acompañar a Andretti a la F1, y siguió siéndolo cuando el ex piloto de McLaren fue marginado cuando General Motors incrementó su participación hacia un compromiso total: ahora incluye un plan para competir con motores Cadillac de fabricación estadounidense para finales de la década.
Ahora completamente integrado en las operaciones del undécimo equipo de F1, Herta considera su larga espera una bendición disfrazada.
“Es extraño”, dijo Herta sobre el sistema de puntos de superlicencia. “Sabes, creo que es bueno y es malo. Para mí, es frustrante estar tan cerca durante tantos años y no poder hacerlo. Como dije, esta es probablemente mi última oportunidad, y creo que también es una de las mejores oportunidades que me han brindado en la Fórmula 1. Ya sabes, ser un piloto estadounidense alineado con un equipo estadounidense, respaldado por un fabricante de motores estadounidense, es realmente especial”.
“Así que es una gran oportunidad y creo que lo positivo de no venir a la Fórmula 1 antes sería que tendría esa oportunidad de aprender realmente antes de verme arrojado al fondo de ser un piloto de Fórmula 1, con suerte en algún momento”.
Respecto al rotundo respaldo de Norris, Herta añadió: “Fue agradable escucharlo. Realmente disfruté mi tiempo allí corriendo en Inglaterra, y fue divertido ser compañero de equipo de Lando”.
“Es fácil llevarse bien con él, muy rápido. Creo que ambos aprendimos mucho el uno del otro, por lo que fue un muy buen año para mí ver lo que era capaz de hacer en un auto de carreras y aprender de ello. Me mantuve en contacto con él desde entonces. Fue genial ver lo que hizo y lo que fue capaz de hacer. Así que sí, tener a un tipo que gana carreras de Fórmula 1 y todo lo demás dice eso de ti, claro, ayuda un poco a la causa, supongo”.
El debut de Herta en la Fórmula 2 con Hitech tendrá lugar durante el fin de semana de apertura del Gran Premio de Australia de Fórmula 1 de 2026, que también será el primero de Cadillac en la F1. Herta competirá en la carrera de velocidad de Melbourne el 7 de marzo, antes de la carrera principal el 8 de marzo.
