MIAMI – Junior Caminero parece ser un digno heredero al trono de los bateadores de poder de las Grandes Ligas, un legado que Aaron Judge, Shohei Ohtani y Kyle Schwarber algún día transmitirán a la próxima generación. Pero Caminero tiene mucho más que ofrecer que su extraordinaria habilidad para batear una pelota que parece complacer a sus compañeros, algo que los atrae.
Tal vez sea la atracción gravitatoria de su pura alegría. Representando a su país, República Dominicana, conectó el pasado viernes su primer jonrón en el Clásico Mundial de Béisbol contra Nicaragua, un explosión de línea al jardín central derecho que alcanzó a 116,9 mph para romper un empate 3-3. Caminero gritó fuerte mientras recorría las bases, sin pretensiones ni planificaciones previas, respondiendo a la celebración de sus compañeros con gritos alegres. “Es hermoso”, dijo después. “Cuando estaba corriendo las bases, no escuché a la gente gritar. Lloré algunas lágrimas cuando llegué al dugout”.
En el siguiente juego de DR, Caminero fue golpeado por un lanzamiento y mientras daba sus primeros pasos lentos hacia la primera base, la multitud guardó el correspondiente silencio, preocupada colectivamente. Luego esbozó una gran sonrisa, gritó y agitó los brazos, desviando la empatía y excitando a la multitud.
Caminero tiene 22 años y gracias a su swing suave y equilibrado que le permite dirigir la pelota en todas direcciones, el tercera base ha conectado 45 jonrones para los Rays de Tampa Bay en 2025. Ahora, después de pasar el invierno entrenando para fortalecer su cuerpo, está registrando velocidades de salida de tres dígitos casi cada vez que hace contacto. Caminero, quien tiene dos jonrones y cinco carreras impulsadas en el Clásico Mundial de Béisbol de este año, bien podría ser la estrella del torneo, y los otros jugadores y consiglieros dominicanos –incluidos los miembros del Salón de la Fama David Ortiz y Adrián Beltré, y el manager de DR Albert Pujols– están disfrutando el tiempo de Caminero en el centro de atención.
“Lo mejor de Junior Caminero es que no tiene miedo en este momento”, dijo Pujols a los periodistas el fin de semana pasado. “Él no le tiene miedo a este lugar. Está listo para abrirse y mejorar”.
“Cuando este chico entienda y mejore…” dijo Pujols, con una leve sonrisa de asombro cruzando su rostro. “Porque hay muchas pequeñas cosas, sobre todo con su swing, que puede mejorar, y a sus 22 años no se tocan, porque él hace lo que hace y saca grandes números”.
Otra estrella del equipo de República Dominicana ha tenido a Caminero en mente desde el inicio del torneo, y es un jugador que Caminero ha admirado durante mucho tiempo.
Hay una foto de Manny Machado, de su época en Baltimore, en la que luce una camiseta de los Orioles y posa junto a un niño con la sonrisa más amplia y feliz: un jovencísimo Caminero. Usó el número 13 de Machado mientras jugaba béisbol amateur y ahora lo usa para los Rays. Caminero también lleva al cuello una cadena que lleva el número 13.
“Sabía que a él siempre le gustó ese acto”, dijo Machado, y así fue como planeó. Cuando se entregaron las camisetas del Clásico Mundial de Béisbol, Machado le llevó la camiseta número 13 a Caminero, quien se conmovió y su rostro evolucionó instantáneamente a la misma sonrisa que tenía cuando su yo adolescente se tomó esta foto con Machado.
“Pensé que sería genial”, dijo Machado, quien lleva su número favorito, el 3, para el torneo.
No sólo sus compañeros de clase están involucrados en su éxito en el escenario internacional, sino también su entrenador en las Grandes Ligas.
Luego del primer jonrón de Caminero del Clásico Mundial de Béisbol, Kevin Cash, de Tampa Bay, envió un mensaje de texto a su jugador para felicitarlo. “Fue realmente impresionante ponerlo al frente de ese grupo de jugadores”, dijo Cash por teléfono unos días después. “Veo a un tipo que realmente tiene la intención de continuar en esta trayectoria de superestrella”.
Los 45 jonrones de Caminero el año pasado ocuparon el segundo lugar de todos los tiempos para un joven de 21 años:
Eddie Mathews, 1953: 47
Caminero, 2025: 45
Mel Ott, 1929: 42
Ronald Acuña Jr., 2019: 41
Caminero también tuvo, por lejos, la mayor cantidad de hits en swings de al menos 80 mph durante la temporada 2025, según el investigador de ESPN Paul Hembekides:
Caminero: 61
Giancarlo Stanton: 44
Vladimir Guerrero Jr.: 40
Con Caminero tan joven y productivo, y emergiendo como una superestrella en este torneo, podría ser un candidato para el tipo de acuerdo a largo plazo que Roman Anthony firmó en agosto pasado con los Medias Rojas de Boston, o el que Jesús Luzardo acaba de firmar con los Filis de Filadelfia. Caminero parece el tipo de jugador alrededor del cual cualquier franquicia querría construir, especialmente un equipo como los Rays, que opera bajo un nuevo dueño.
Pero es muy poco probable que Caminero llegue a un acuerdo a largo plazo con ellos en el futuro cercano, por diversas razones. Antes de que Tampa Bay pueda definir claramente su futura nómina, deberá esperar el resultado de la situación legal de Wander Franco. En el otoño de 2021, los Rays lo firmaron con un contrato de 11 años por valor de $182 millones, pero no ha jugado desde agosto de 2023. Franco, quien ha estado en la lista restringida de la MLB desde su arresto, fue declarado culpable de abuso sexual de un menor en la República Dominicana el verano pasado y recibió una sentencia suspendida de dos años, pero un tribunal de apelaciones dictaminó que debe enfrentar un nuevo juicio.
Además, la nueva propiedad de los Rays ha reanudado los esfuerzos del régimen anterior para asegurar un nuevo estadio y buscar un desarrollo ampliado en Tampa que podría reflejar la inversión de los Bravos en Battery al norte de Atlanta. La esperanza de los Rays es abrir una nueva casa para la temporada 2029. Pero, como pudo atestiguar el antiguo propietario Stuart Sternberg, esta empresa tiene una amplia gama de resultados posibles. Agregue otros factores a esta combinación, incluida la posibilidad de un paro laboral en el béisbol en 2027, ya que el actual convenio colectivo expira en diciembre, y la claridad de los resultados necesarios para llegar a un acuerdo grande y costoso con Caminero probablemente no sea posible en este momento.
La mejor oportunidad de los Rays para firmarlo con un contrato a largo plazo que favoreciera al equipo podría haber pasado de todos modos. Con su avance de 45 jonrones en 2025 y la promesa de que ya hemos visto más, Caminero está en camino de seguir el camino de Juan Soto a través del arbitraje y la agencia libre y eventualmente unirse a Soto y Guerrero en el círculo interno de compensación de jugadores de la MLB, donde el primer número en su contrato comienza con 4, 5, 6 o 7. Caminero, quien cumplirá 23 años en julio, podría ser elegible para árbitro de agencia libre a los 27 años, en el otoño de 2020. 2030.
Pero estas decisiones están en un futuro lejano. Hasta entonces, Machado y los demás jugadores de República Dominicana –así como los Rays– disfrutarán viendo a Caminero y toda su alegría a medida que continúa su ascenso.
