SANTA CLARA – Deommodore Lenoir se deleitó con la victoria de los 49ers sobre los Chicago Bears en un jubiloso vestuario posterior al partido, pero no pudo evitar mirar con entusiasmo el último partido de la temporada regular.
Si los 49ers (12-4) vencen a los Seattle Seahawks (13-3) el sábado por la noche (5 p.m., ABC, ESPN), serán el sembrado número uno en la NFC y solo tendrán garantizados juegos en casa si son lo suficientemente buenos como para llegar al Super Bowl LX en el Levi’s Stadium.
Seattle presenta muchos desafíos, pero uno de los enfrentamientos más difíciles es el del receptor abierto Jaxon Smith-Njigba, quien aún no es un nombre familiar en su tercer año fuera de Ohio State, pero probablemente debería serlo. Los Seahawks se sintieron lo suficientemente bien con él como para canjear a DK Metcalf, su receptor número uno, a Pittsburgh en la temporada baja.
“Espero poder seguir el ritmo de JSN”, dijo Lenoir el domingo por la noche después de una victoria por 42-38 sobre los Bears. “Estoy listo para ello. Espero que él esté listo. Cobertura de hombre a hombre. Él y yo. Eso es lo que quiero”.
También es lo que quieren los Seahawks, considerando que la temporada de Smith-Njigba lo tiene en la contienda por el premio al Jugador Ofensivo del Año de la NFL.
Los jugadores más explosivos de la liga han pasado a un segundo plano frente a Smith-Njigba, quien tiene 113 recepciones para 1,709 yardas y 10 touchdowns. En 2021, Smith-Njigba tuvo 95 recepciones para 1,606 yardas y nueve touchdowns para Ohio State, y una temporada 2022 acortada por una lesión en el tendón de la corva no le impidió ser la selección número 20 del draft de Seattle después de pasar por alto su último año. Fue el primer receptor seleccionado y, según su desempeño, probablemente podría haber llegado más alto en general.
El mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, apuntará a Smith-Njigba temprano y con frecuencia contra los 49ers y por una buena razón. Mantiene las cadenas en movimiento con 74 primeros intentos entre receptores, la mayor cantidad de la liga, y con 6 pies y 197 libras, tiene una apariencia engañosa cuando se trata de hacer la gran jugada. En tres temporadas, Smith-Njigba ya suma 276 recepciones para 3,467 yardas y 20 touchdowns.
Si hay una crítica que hacer a la relación Darnold-Smith-Njigba, es que con demasiada frecuencia él es el único objetivo en el juego aéreo de los Seahawks. Ha sido atacado 155 veces, siendo Cooper Kupp el segundo más atacado con 67.
“Estoy seguro de que los equipos lo están discutiendo y es un punto importante, pero tienen que protegernos y tenemos muchas amenazas y tenemos a Sam, que está jugando muy bien”, dijo Smith-Njigba a los periodistas a principios de esta temporada. “Vamos a confiar en él, ponernos en los mejores lugares y pedirles a los muchachos que hagan jugadas cuando se les llame por su nombre”.
El entrenador de los Niners, Kyle Shanahan, después de recorrer las sagas de Deebo Samuel y Brandon Aiyuk, sólo podía soñar con tener un receptor de élite de tan bajo mantenimiento. Admira el talento físico de Smith-Njigba desde lejos.
“Todo el mundo sabe lo bueno que ha sido este año en toda la liga”, dijo Shanahan. “Es extremadamente talentoso, como la mayoría de los jugadores de primera ronda. Tiene muy buen sentido de las zonas y de cómo moverse. Casi juega en cámara lenta, pero es uno de los tipos más rápidos que existen”.
En cuanto al deseo de Lenoir de enfrentar a Smith-Njigba tan a menudo como sea posible, a Shanahan le gusta la voluntad de su esquinero de desafiar a los mejores.
“Conozco a D-Mo lo suficientemente bien como para saber que eso es lo que quiere cada semana”, dijo Shanahan. “Así que el hecho de que él realmente estuviera presionando para lograrlo hizo que me agradara más. Pero eso tendría que ver con lo que esquemáticamente era mejor para nuestro equipo y lo que íbamos a hacer”.
Smith-Njigba es uno de los tres receptores con juegos de más de 100 yardas contra los 49ers esta temporada, con nueve recepciones para 124 yardas en el primer partido de la temporada, una victoria de 17-13 para los 49ers en Seattle. Los otros fueron Mike Wilson de Arizona (15 recepciones para 185 yardas) en una victoria 41-22 para los 49ers y Luther Burden III, quien tuvo ocho recepciones para 138 yardas en la victoria de la Semana 17 sobre los Bears.
Los mariscales de campo rivales tienen un índice de pasador de 100,6 (26 en la NFL) con 29 pases de touchdown contra los 49ers. Esa es la mayor cantidad desde que cedieron 35 en 2018, el segundo año de Shanahan como entrenador en jefe.
Los 49ers tienen sólo seis intercepciones esta temporada, uno de los números más bajos de la NFL, y 16 capturas, lo que los ubica cerca del final. Los Bears movieron el balón sin esfuerzo por el aire en ocasiones y estaban en posición de ganar hasta que los 49ers detuvieron a Chicago en la yarda 2.
Por lo tanto, Smith-Njigba plantea el mayor desafío de la temporada para los 49ers como jugador contrario. En cinco partidos de su carrera contra los 49ers, tiene 30 recepciones para 353 yardas pero aún no ha anotado un touchdown.
“Sé que es un gran receptor”, dijo el apoyador de los 49ers, Tatum Bethune. “Presto mucha atención a muchas de las jugadas que hizo, pero tenemos que limitarlo y meterlo en el campo”.
