Mauricio Pochettino permaneció literalmente impasible.
A su izquierda y a su derecha, sus ayudantes agitaron los puños, aplaudieron y se pusieron de pie para celebrar. Pochettino no. Después de que Weston McKennie le diera la ventaja a Estados Unidos con una carrera alrededor de la defensa belga que lo soltó en el segundo palo para pasar el balón a Senne Lammens en el minuto 39, Pochettino se quedó allí, estoico, inclinándose hacia adelante en su asiento, con dos dedos en la boca.
Fue la segunda vez en la primera mitad que McKennie se encontró desmarcado en el segundo palo en una esquina y con el balón llegando hacia él en el aire. La primera vez, Lammens había producido una reacción maravillosa al detener la volea del texano a quemarropa. En ese momento, las cosas pintaban bien para el equipo local en Atlanta, que aún llevaba una racha de cuatro victorias y un empate.
Quizás Pochettino fue profético, consciente de que quedaba casi una hora de fútbol por jugar. Y durante ese tiempo, los fanáticos veteranos del USMNT habrían sentido una sensación de deja vu cuando su equipo se desintegró bajo la creciente presión de un equipo de las Tierras Bajas, un colapso muy similar a su eliminación de sus dos últimas Copas del Mundo.
En el momento del gol de McKennie, Bélgica ya había creado algunas oportunidades de gol prometedoras y un gol de Charles De Ketelaere fue anulado por fuera de juego. Pero quedarse atrás pareció alertar a Bélgica de que el partido efectivamente había comenzado. A partir de ahí, encadenaron metódicamente cinco goles de todas las formas y tamaños: un cortador de margaritas fuera de lo común; un tiro raso y colocado; un rizador; una pena; un remate a corta distancia. Todos quedaron sin respuesta hasta que, más tarde, Patrick Agyemang anotó otro para los estadounidenses.
Sorprendentemente, las cosas podrían haber sido mucho peores. Matt Turner, finalmente de vuelta en la portería de Estados Unidos después de una docena de juegos desplazado por Matt Freese, hizo una serie de salvadas sólidas para evitar que la derrota se extendiera más.
Los de Pochettino acumularon mayor posesión durante el partido. Pero una selección belga que se clasificó para el próximo Mundial sin perder un solo partido fue más amenazante, más conectada y más incisiva, y finalmente fue mucho más clínica de cara a la portería, convirtiendo la mitad de sus 10 tiros a portería. Ahí radica la diferencia entre este calendario ascendente del USMNT y el tipo de oponentes al que aspira enfrentar. Siempre.
A Turner: el pobre Turner, finalmente enviado de regreso al campo para tener su oportunidad. Este partido: el encuentro me recordó otra derrota práctica hace tres años y medio.
“Me recordó mucho al partido de Holanda en el Mundial, donde juegas contra un equipo muy experimentado que sabe sufrir, sabe aceptar la presión y luego darse la vuelta”, recordó, comparando la humildad del sábado con la derrota por 3-1 en octavos de final ante Holanda en el Mundial de 2022. “Fueron absolutamente clínicos en el último tercio”.
Esa derrota ante Bélgica también pareció un punto de referencia, junto con la derrota por 2-1 en la prórroga ante los Diablos Rojos en los octavos de final de la Copa del Mundo de 2014. Entonces, como ahora, los belgas estaban creando oportunidades a escala industrial, pero el marcador fue frenado por un portero estadounidense: Tim Howard, que estableció un récord de atajadas en la Copa del Mundo.
Si la primera mitad del sábado sugirió que el USMNT había ganado terreno sustancial, imponiéndose contra una potencia del fútbol mundial a pesar de que no es favorito para la Copa Mundial, la segunda planteó la pregunta de cuánto progreso se había logrado en realidad en casi una docena de años.
Por lo general, la respuesta sensata se encuentra en algún punto intermedio.
Sin embargo, esta derrota en particular fue tan reveladora como aquellas rondas eliminatorias de 2014 y 2022, incluso en un amistoso. Los estadounidenses mostraron la misma ingenuidad de siempre, sin mencionar el déficit de habilidades expuesto por un adversario que podría igualar a Estados Unidos en físico.
La triste tarde del sábado todavía podría traer algo bueno. Desde una perspectiva, el momento de esta paliza fue terrible, justo cuando la atención sobre este equipo está creciendo en el tramo final previo a la tan esperada Copa del Mundo en casa. Pochettino y su extremo Tim Weah, que realizó relativamente bien la imposible tarea de encadenar a Jérémy Doku, vieron las cosas de otra manera.
“Definitivamente es una experiencia difícil”, dijo Weah a TNT. “Sólo tenemos que volver al laboratorio y seguir trabajando… Ahora es el mejor momento para que esto suceda. Tenemos que pensar en una Copa del Mundo”.
“Este tipo de cosas es bueno porque tenemos tiempo para mejorar”, añadió Pochettino. “Es una buena prueba de la realidad para nosotros”.
Ciertamente, es mejor sufrir este colapso ahora que dentro de tres meses. Si aprendes de ello, claro. Si el tiempo lo revela, este fue un momento de enseñanza más que un presagio.
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El libro de Leander Schaerlaeckens sobre la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos, The Long Game, se publicará el 12 de mayo. pre-ordenalo aquí. Enseña en la Universidad Marista.
