LOS ÁNGELES – En la última entrada del Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el jueves, una victoria de 3-1 que puso a los Dodgers de Los Ángeles a una victoria de otro banderín, Mookie Betts evocó visiones de Derek Jeter.
Betts dio un paso hacia su derecha, le dio un revés a un roletazo de Andrew Vaughn, saltó y lanzó a primera para completar una jugada que el ex capitán de los Yankees de Nueva York hizo icónica. Betts, jardinero derecho convertido, nunca había jugado ese juego y casi nunca pensó en intentarlo. El hecho de que se atreviera a hacerlo en ese momento dice mucho no sólo de la confianza en su puesto, sino también de la fe que tuvo su equipo durante todo el mes de octubre.
Los Dodgers, que vienen de una decepcionante temporada regular con 93 victorias, han jugado nueve partidos de postemporada este año y han perdido sólo una vez. Vencieron a los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines, vencieron a los Filis de Filadelfia repletos de estrellas en cuatro juegos en la Serie Divisional y desde entonces han limitado a los Cerveceros de Milwaukee, cabeza de serie número uno, a tres carreras en 27 entradas en esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Con una victoria en el Juego 4 del viernes – con Shohei Ohtani de regreso al montículo – los Dodgers regresarán a la Serie Mundial después de una barrida.
Hoy en día todo parece fácil.
“Tenemos muchos muchachos con experiencia y sabemos lo que se necesita para ganar juegos importantes”, dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Tommy Edman. “Tenemos muchos muchachos confiados en la sala, no de una manera mala o arrogante ni nada de eso, pero los muchachos tienen mucha confianza en sus habilidades. Y eso se debe a que han tenido éxito en el pasado”.
Hace menos de 12 meses, los Dodgers hicieron precisamente eso, liderando a un grupo resistente de relevistas a su primer campeonato de temporada completa en 36 años. Ahora, detrás de una rotación inicial tan profunda y aplastante como el bullpen del año pasado, los Dodgers están a una victoria de unirse a los Filis de 2009 como el primer equipo en regresar a la Serie Mundial un año después de ganarla. Cinco victorias más y se convertirán en el primer equipo en ganar títulos consecutivos en un cuarto de siglo.
“Estamos de pie”, dijo Betts. “Pero, ya sabes, como dijo (el ex gran jugador de los Lakers) Kobe (Bryant), ‘el trabajo no está hecho’. Así que tenemos que seguir adelante y seguir presionando”.
Tyler Glasnow tomó la pelota tres días después de que Blake Snell blanqueara a los Cerveceros en ocho entradas en el Juego 1 y dos días después de que Yoshinobu Yamamoto hiciera nueve entradas de una carrera en el Juego 2, produciendo el primer juego completo de playoffs del béisbol en ocho años. Los Cerveceros amenazaron temprano, cuando cuatro de sus primeros ocho bateadores llegaron a la base, pero Glasnow luego se fue tranquilamente, ponchando a seis de siete bateadores en la tercera y cuarta entrada y lanzando en la sexta con solo una carrera.
Siguió el acontecimiento más alentador. Glasnow dio boleto a Vaughn en el sexto, su recuento de lanzamientos ya era de 99, y el manager de los Dodgers, Dave Roberts, salió del dugout. Buscó 10 outs en un bullpen que había sido un gran problema durante todo el año y los consiguió de Alex Vesia, Blake Treinen, Anthony Banda y Roki Sasaki, cuatro relevistas que se combinaron para permitir solo un corredor.
“Creo que lo que pasa con nuestros muchachos es que están probados en batalla y saben que nunca he perdido la confianza en ellos”, dijo Roberts. “Nunca han perdido la confianza el uno en el otro. Así que, dado lo que están haciendo ahora, no me sorprende. Sabíamos desde el principio que íbamos a necesitar a estos muchachos. Y estos muchachos están cumpliendo, lo cual es enorme. Estamos haciendo un gran trabajo previniendo carreras. Y el bullpen merece mucho crédito”.
Lo mismo ocurre con la defensa de los Dodgers, que ha estado excelente en la postemporada. Eso fue evidente nuevamente en la segunda entrada del jueves, cuando los Cerveceros empataron el marcador a 1 y colocaron un corredor en tercera con un out.
Los Dodgers vieron su cuadro interior dibujado cuando el campocorto de los Cerveceros, Joey Ortiz, atrapó una bola curva y produjo un rodado fuerte hacia el lado izquierdo. Max Muncy, el antesalista de los Dodgers que ayudó a ejecutar la memorable jugada de rueda en Filadelfia en la ronda anterior, hizo una atrapada deslizándose hacia su izquierda, giró y lanzó un tiro perfecto al receptor de los Dodgers Will Smith, quien aplicó el toque para atrapar al corredor líder.
Los Cerveceros colocaron sólo un corredor adicional en posición de anotar por el resto del juego.
“Fue un gran momento”, dijo Muncy.
Otro gran momento llegó en la sexta entrada. Jacob Misiorowski, la sensación de los Cerveceros en el lanzamiento, relevó al abridor Aaron Ashby en la primera entrada y sofocó a los bateadores de los Dodgers mientras lanzaba en las sombras. Cuando Misiorowski atrapó a Betts mirando una bola rápida de 99 mph hacia la esquina exterior, marcó su noveno ponche, el tercero en la historia de la postemporada por parte de un relevista. Pero Smith siguió con un sencillo, Freddie Freeman recibió un boleto y Edman produjo lo que se convirtió en el hit ganador del juego al conectar un slider bajo hacia el jardín central.
Misiorowski había realizado 73 lanzamientos hasta ese momento, la mayor cantidad que había realizado en un juego desde el 19 de septiembre. Abner Uribe, quien luego permitió una tercera carrera para anotar con un tiro errante, estaba listo en el bullpen.
“Abner no lanzó la pelota como lo hace normalmente”, dijo el manager de los Cerveceros, Pat Murphy. “Tuve que decidir quién sería mejor en este partido. Miz fue el mejor jugador en la cancha para nosotros hoy, y estuvo fantástico. Sabía que vendría al final porque ese es su tipo de conteo de lanzamientos, pero en un partido como este, quería darle la oportunidad de salir”.
Antes de esos Dodgers, los Yankees de 1999 fueron los últimos campeones defensores en ganar ocho de sus primeros nueve juegos de playoffs y los últimos campeones defensores en tomar una ventaja de 3-0 en una serie al mejor de siete, según ESPN Research. Los Dodgers también son el último equipo desde los Bravos de Atlanta de 1996, encabezados por Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz, en permitir sólo una carrera en cuatro partidos consecutivos de playoffs.
Los Dodgers todavía sienten que pueden ser mejores ofensivamente, como lo demuestra el hecho de que Ohtani se fue de 29-3 desde la ronda de comodines, pero tienen la apariencia de un equipo que ya no cree que pueda ser derrotado.
“Cuando llegan los playoffs, todos nos apoyamos un poco más en los demás”, dijo Vesia. “Ciento sesenta y dos partidos es una temporada larga. Las cosas salen como queremos, pero no. Pero cuando llega octubre, es un soplo de aire fresco”.
