Justo antes del inicio, un hombre con una barba extremadamente larga se alejó hábilmente del grupo de patrocinadores que abandonaban el campo y se dirigió hacia Gabriel Jesus, el capitán del Arsenal ese día.
El hombre levantó su teléfono y le pidió a Jesús que posara para una selfie. Jesús pareció un poco perplejo pero obedeció de todos modos y el hombre de la barba salió corriendo para alcanzar al grupo, golpeando el aire de placer.
Fue la primera vez, pero no la última, que los dirigentes de la Premier League se sintieron incómodos ante una incursión inesperada de un equipo 59 puestos por debajo de ellos en la pirámide del fútbol y preocupados por la perspectiva de descender de la League One.
El Arsenal finalmente sobrevivió y todavía está en camino al cuádruple, pero Mansfield ya había vencido a Sheffield United y Burnley en la Copa FA esta temporada y jugó un fútbol de calidad en esta quinta ronda muy por encima de su posición relativamente baja.
Casi 10.000 personas se reunieron en Field Mill, hogar de lo que afirman es el campo de fútbol profesional más antiguo del mundo, soñando con más gloria y contemplando desde la tribuna de Ian Greaves un moderno paisaje urbano de campanarios de iglesias, puentes ferroviarios y parques empresariales.
Y fueron recompensados con un partido emocionante, un clásico ‘empate’ en el que un equipo de Mansfield liderado por Nigel Clough jugó como héroes en una misión y el Arsenal aguantó mientras los aficionados locales rugían con esperanza y aliento.
El Arsenal venció al Mansfield en la quinta ronda de la Copa FA, venciendo al equipo de la League One por 2-1.
Pero fue un partido difícil para los Gunners, que fueron empujados hasta el final por el equipo de Nigel Clough.
Will Evans puso a los fanáticos de Mansfield en la tierra de los sueños con el empate al comienzo de la segunda mitad.
Mikel Arteta hizo nueve cambios con respecto al equipo que ganó en Brighton la semana pasada y los nuevos muchachos incluyeron a dos jóvenes de 16 años, Max Dowman y Marli Salmon. Ambos produjeron actuaciones notablemente maduras, pero la mayoría del resto del equipo tuvo problemas.
Quizás algunos culpen al terreno de juego. No era el tipo de montón de basura con el que los jugadores tenían que lidiar en la década de 1970 y antes, pero tampoco era la superficie de la mesa de billar con la que los jugadores del Arsenal están familiarizados en los campos de la Premier League, en las academias donde se entrenan.
Las lesiones de Leandro Trossard y Riccardo Calafiori arruinaron un poco la victoria del Arsenal, pero los buenos goles de Noni Madueke y el suplente Eberechi Eze (ambos en juego abierto, dicho sea de paso) fueron suficientes para llevarlos a cabo y permitirles centrar su atención en su partido de Liga de Campeones contra el Bayer Leverkusen la próxima semana.
Si la tarea que tenían por delante no era lo suficientemente difícil, Mansfield le dio al Arsenal una oportunidad en los primeros cuatro minutos. Liam Roberts intentó pasar el balón fuera de la portería, pero se lo pasó directo a Dowman. Dowman avanzó hacia la portería pero su disparo salió cargado.
Después de esta fuga, Mansfield se propuso hacer justicia para él y sus seguidores. Comenzaron a dominar el juego y Rhys Oates bajó un hombro y se escapó de Cristhian Mosquera por la izquierda.
Su centro empujado fue rechazado por Kepa Arrizabalaga pero le cayó directamente a Louis Reed en el borde del área. Glory hizo una seña, abriendo los brazos, pero aunque Reed acertó suavemente su disparo, fue bloqueado por Christian Norgaard.
El Arsenal empezó a verse claramente incómodo. Tyler Roberts se metió dentro de Salmon y envió un disparo con la derecha que se sumergió y desvió angustiosamente desviado del poste izquierdo de Arrizabalaga. Arrizabalaga apenas se movió.
Oates estaba causando todo tipo de problemas a Riccardo Calafiori en el flanco izquierdo del Arsenal y Mansfield acribilló la portería del Arsenal con tiros. El Arsenal enfrentó ocho intentos de gol en los primeros 15 minutos, la mayor cantidad que ha tenido que defender durante ese período en cualquier partido de esta temporada.
Fue un partido abierto. Roberts salvó magníficamente desde corta distancia de Gabriel Jesus y nuevamente de Gabriel Martinelli antes de que Leandro Trossard lanzara un balón cruzado para Dowman. Dowman se desmarcó y solo Roberts podía vencer, pero tomó el balón a la primera y solo pudo pasarlo directo al portero.
Pero el gol de Eberechi Eze, minutos después de entrar, aseguró los tres puntos para el Arsenal.
El Arsenal, sin embargo, perdió a Riccardo Calafiori (arriba) y a Leandro Trossard por lesión.
Fue un esfuerzo valiente de Mansfield, pero las cuádruples esperanzas de los Gunners siguen vivas.
El Arsenal sufrió un duro golpe ocho minutos antes del descanso cuando Trossard cayó en el centro del campo y tuvo que ser sustituido. Pero dos minutos después, y contra el desarrollo del juego, marcó el Arsenal.
Roberts salvó un tiro raso pero Martinelli lo recogió y se lo devolvió a Noni Madueke. Madueke anotó por primera vez, con un elegante movimiento de su pie izquierdo, y el balón se alejó del pase en picada de Roberts y encontró la esquina superior de la red.
El Arsenal trajo a Will Evans por Tyler Roberts en el descanso y la segunda mitad duró poco más de cuatro minutos cuando Evans devolvió el nivel a Mansfield. Salmon, que había realizado una actuación notablemente madura, envió un pase a Mosquera, pero Mosquera dudó y Evans se resbaló.
Evans se enfrentó a Mosquera, salió de él y disparó su zurdazo pasando a Arrizabalaga hacia el ángulo inferior. En la línea de banda, Clough golpeó el aire con entusiasmo.
Dowman casi restauró la ventaja del Arsenal casi de inmediato. Bailó a través de la defensa de Mansfield con una gran habilidad y pies rápidos y su disparo iba directo hasta que Roberts hizo una buena atajada para empujar el balón desviado.
Mediada la mitad, el Arsenal hizo la jugada del partido. Dowman y Madueke se combinaron maravillosamente en el medio campo, Madueke se escapó y le pasó el balón a Dowman. Su centro fue recibido por Jesús, quien debería haber marcado pero su empuje fue débil y Kyle Knoyle cabeceó fuera de la línea.
Para los ciervos fue sólo un breve respiro. El Arsenal envió el balón al área de Mansfield y Eberechi Eze, que acababa de sustituir a Kai Havertz, creó un metro de espacio y disparó imparable a la escuadra. Fue un momento de calidad de élite.
El suplente tardío Bukayo Saka podría haber aumentado el margen de victoria del Arsenal, pero eso habría sido injusto para el equipo de League One, que había llevado a los líderes de la Premier League al límite.
