SAN FRANCISCO – Will Richard, atrapado en la casa de su familia en Georgia mientras el COVID se propagaba por todo el país, vio aparecer una cara familiar en la pantalla durante el discurso de reclutamiento en línea de 2020 del entrenador de Belmont, Casey Alexander.
Frente a él apareció una foto del gran y confiable ex portero de los Bruin Warriors, Ian Clark.
Desinteresado. Eficaz. Orientado al equipo. Y quizás lo más importante, un verdadero jugador de la NBA que fue un colaborador establecido del equipo de la NBA favorito de Richard.
El mensaje era simple.
“Un niño no puede decirle a Belmont: ‘No voy a ir allí porque quiero jugar en la NBA’, porque podemos decir: ‘Bueno, hemos tenido tres muchachos en la NBA en los últimos 10 años, sin contar a Will Richard'”, dijo Alexander al Bay Area News Group la semana pasada. “Este elemento de credibilidad es importante para nosotros y queremos aprovecharlo”.
Alexander se refería a Clark, al base de los Pacers, Ben Sheppard, y al ex Cavalier Dylan Windler. Fue un mensaje bien recibido.
“Son muchachos con estilos de juego similares, juegan de la manera correcta, disparan triples, cortan, así que definitivamente los usé para ayudarme con mi decisión”, dijo Richard en una entrevista reciente.
Media década después, Richard se convirtió en el segundo base desde 2014 en salir de la pequeña universidad privada en Nashville como miembro de la rotación del entrenador Steve Kerr.
El juego en equipo del novato, su dura defensa y los recortes oportunos lo convirtieron en un favorito de los fanáticos después de ser la selección número 56 del draft.
“Este chico, desde el inicio del campamento, ha demostrado que es un jugador de la NBA”, dijo Kerr. “La experiencia, la confianza. No mira atrás y hace la jugada correcta”.
Si bien Clark fue una estrella de cuatro años en Music City a principios de la década de 2010, Richard solo permaneció en Belmont durante una temporada antes de transferirse a Florida y finalmente convertirse en una figura clave en la carrera por el campeonato de la NCAA de 2025 de los Gators.
El viaje de Richard se ha convertido en algo común en el mundo actual del baloncesto universitario, donde los jugadores de secundaria primero son rechazados por programas poderosos y luego codiciados por ellos después de pasar tiempo desarrollándose en el circuito medio mayor.
Richard quería seguir la tradición de su familia en Clemson, pero la escuela ACC no lo siguió. En su último año de secundaria, Belmont fue su mejor oferta.
Así que hizo las maletas y se mudó a Nashville, donde rápidamente se familiarizó con la bulliciosa escena musical de la escuela y aprovechó la oportunidad para conocer a sus compañeros de equipo.
“A veces iba allí, simplemente trolleaba, e intentaba unirme”, recuerda Richard. “Pero nada serio. Algunos compañeros de equipo y yo íbamos a la jaula e intentábamos cantar con todos y divertirnos”.
Entre esos compañeros de equipo estaba su compatriota Georgian Sheppard, quien era la estrella indiscutible del equipo como junior y una selección de la All-Ohio Valley Conference.
“Tenía como 40 años contra Tennessee Tech y yo dije: ‘Sí, irá a la liga’”, recordó Richard.
Los enfrentamientos en la escuela secundaria con Sheppard en Georgia pusieron a prueba su determinación, y el complejo ataque de movimiento de Belmont agudizó su mente.
El sistema de pases y cortes de los Bruins luce inquietantemente similar al que Kerr ejecuta y dio juegos a equipos en todo Estados Unidos durante casi 30 años bajo Alexander y Rick Byrd antes que él.
“Pude ver qué funciona contra las defensas, saber cuándo fallar, saber cuándo hacer ciertas cosas en el campo y cuándo seguir la ayuda”, dijo Richard. “Siento que las cosas que usamos aquí las aprendí en Belmont”.
Richard tardó un minuto en conseguirlo, pero una vez que hizo clic, nada le impidió ser parte de la rotación de otro fuerte equipo de los Bruins. Promedió 27,6 minutos por partido y ayudó a Belmont a tener marca de 25-8 y alcanzar el NIT.
Se ajustaba al tipo de estilo de tiro de larga distancia y pase primero que Belmont ha practicado durante tres décadas.
Mientras el resto del país jugaba con dos grandes, Belmont lideró la nación en intentos de triples (27,7) en 1999-2000. Richard se convirtió en el último de una larga lista de artilleros exitosos que salieron de la escuela de Nashville.
Richard no solo se destacó contra carreras intermedias de alto perfil como Murray State, Saint Louis, Chattanooga y Lipscomb, otra escuela de Nashville. También anotó puntos contra la élite de la SEC, incluidos 16 contra LSU en noviembre y 22 contra un equipo de Vanderbilt dirigido por el actual asistente de los Warriors, Jerry Stackhouse. Fue elegido para el Equipo de Estrellas de la OVC 2021-22 y promedió 12,1 puntos, 6,0 rebotes y 1,8 asistencias.
Esto llamó la atención del nuevo entrenador de Florida, Todd Golden, que recientemente había dejado la Universidad de San Francisco. Después de considerar su decisión con sus padres, Richard decidió que era hora de transferir y probar sus habilidades a un nivel superior.
“Durante la temporada, estuve bastante confinado en Belmont… pero después de perder contra Vandy en el NIT, tuvimos una semana libre y fui a mi casa en Atlanta y hablé con mis padres sobre lo que pensaban que era mejor para mi futuro”, dijo Richard. “Tomamos la decisión de que debía transferirme para dar el siguiente paso”.
Richard se convirtió en un elemento fijo en la alineación titular durante las siguientes tres temporadas en Gainesville, culminando con el título nacional la primavera pasada. Su paso del nivel medio al Power Five se convirtió en la norma a medida que el portal de transferencias remodelaba la construcción de la plantilla.
Para un programa de nivel medio con tanta historia como Belmont, eso obligó a la escuela de Nashville a enfrentar una nueva realidad: las estrellas de cuatro años como Clark y Windler son raras.
Ocho viajes al Torneo de la NCAA desde 2006 y 19 temporadas con 20 o más victorias en una de las ciudades más grandes del Sur durante ese lapso crean una ventaja en el reclutamiento, pero Alexander admitió que el dinero de patrocinio y cero pagos en la escuela con una matrícula de 8,932 nunca igualarán a las potencias de la SEC.
Pero mientras algunas escuelas han aceptado convertirse en un programa secundario, Belmont no lo ha hecho.
Los Bruins no son un trampolín.
“Nada en nuestro discurso de reclutamiento tiene que ver con venir a Belmont y lo prepararemos para tener éxito en otros lugares”, dijo Alexander. “No está en nuestro ADN en absoluto. Vienes a Belmont, te brindamos una gran experiencia y, pase lo que pase a partir de ahí, lo resolveremos sobre la marcha”.
El nuevo ecosistema no es del todo pesimista para las grandes empresas.
Alexander señaló que con equipos poderosos enfocados en agregar jugadores a través del portal, los prospectos talentosos de la escuela secundaria que hace 10 años podrían haberse sentado en la banca de ACC ahora son objetivos realistas para Belmont.
“Es más difícil conseguir estos grandes acuerdos sólo por el portal”, dijo Richard. “Muchos entrenadores van a atender a los muchachos en el portal de transferencias en lugar de a los muchachos de la escuela secundaria. Siento que ahora definitivamente es mucho más común ir a un entorno de especialidad y luego ascender”.
Chris Dortch, que dirige el Anuario de baloncesto universitario Blue Ribbon, dijo que algunos programas se han adaptado recorriendo el circuito de junior college y División II, mientras que otros miran al extranjero o a Canadá para encontrar talentos infravalorados.
Pero en el caso de Belmont, él cree que los Bruins están haciendo lo correcto al simplemente seguir con lo que funciona.
“Siempre intentarán encontrar los mejores jugadores de secundaria que puedan”, dijo Dortch, cuya publicación presenta perfiles detallados sobre programas de nivel medio. “Tienen ciertos criterios. Tienes que tener un alto coeficiente intelectual de baloncesto y ser capaz de lanzar el tiro en suspensión, por muy básico que parezca, porque construyeron su programa en torno al tiro de tres puntos”.
Y el portal de transferencias también es una vía de doble sentido. Si bien Richard se fue a Florida después de un año, una mirada a la plantilla de los Bruins revela una gran cantidad de jugadores que no comenzaron sus carreras en Nashville.
Alexander y Richard dicen que no hay rencor entre ellos. Más que nunca, el baloncesto universitario se ha convertido en un negocio y el traslado de Richard a Florida fue sólo una transacción.
Y funcionó para ambas partes. El equipo actual de Belmont tiene marca de 7-0 y será un factor en la Conferencia del Valle de Missouri, a la que se unió en 2022.
Richard, ahora un titular sorpresa durante 22 años en Golden State, está absorbiendo la sabiduría adquirida al compartir vestuario con sus ex ídolos Steph Curry y Draymond Green.
Y en el camino, demuestra el tipo de sentido común que lo llevó de Belmont al Área de la Bahía.
