AUSTIN, Texas – Poco después de derrotar al No. 3 Texas A&M el viernes en un acalorado juego de rivalidad, Steve Sarkisian defendió que el No. 16 Texas merecía un lugar en el Playoff de fútbol americano universitario.
La victoria 27-17 fue la tercera victoria de Sarkisian contra un equipo de los 10 mejores esta temporada, luego de las victorias sobre el No. 6 Oklahoma y el No. 9 Vanderbilt, que calificó como la primera desde que LSU hizo lo mismo en 2019.
“Creo que somos absolutamente un equipo de playoffs”, dijo Sarkisian, señalando que algunos expertos han argumentado que Texas A&M es el mejor equipo del país en términos de desempeño del calendario. “Acabamos de vencerlos por dos puntos. Entonces, para mí, es una victoria bastante impresionante, una victoria bastante dominante para nuestro equipo. No sé cuántos otros equipos pueden decir que tienen victorias como esa en su calendario”.
Texas (9-3) también perdió en el camino ante el No. 3 Ohio State en el primer partido de la temporada y nuevamente ante el No. 5 Georgia hace dos semanas, terminando la temporada 3-2 contra los 10 mejores equipos. La derrota por 14-7 ante los Buckeyes, dijo Sarkisian, es la verdadera prueba de lo que valora el comité de la CFP, diciendo que si los Longhorns hubieran planeado un pastelito, tendrían 10-2.
“Salimos de gira contra Ohio State en la primera semana y perdimos contra ellos en un juego de un solo marcador”, dijo Sarkisian. “Los superamos por casi 200 yardas, y nadie más estuvo cerca de un juego de una anotación contra ellos. Pero creo que lo más importante es el mensaje que queremos enviar a los entrenadores en jefe y directores deportivos de todo el país. ¿Quieren que no programemos Ohio State? Porque si somos un equipo 10-2 en este momento, eso no es una discusión. Estamos en los playoffs. Pero estábamos listos para ir y jugar este juego.
Sarkisian, en su entrevista en el campo posterior al juego con Molly McGrath de ESPN, agregó que “sería un flaco favor para nuestro deporte” si los Longhorns no estuvieran en el campo de la CFP. Y más tarde, durante su total disponibilidad con los medios, dijo que sería fácil para los entrenadores y directores deportivos evitar ese tipo de calendario en el futuro si los Longhorns fueran castigados por un juego de tan alto perfil en la primera semana de la temporada. El safety senior Michael Taaffe, quien tuvo una intercepción en la yarda 3 del equipo contra los Aggies en el último cuarto, estuvo de acuerdo con la lógica de su entrenador.
“No creo que el comité deba castigarnos por darle al fútbol universitario lo que quiere ver”, dijo Taaffe. “Juego fuera de la conferencia, N° 1 contra N° 2 en Columbus, Ohio, una revancha del Cotton Bowl del año pasado, uno de los juegos más importantes de todo el fútbol universitario. Todos estaban sintonizados con ese juego, y creo que el fútbol universitario está realmente feliz de que Texas jugara contra Ohio State en la primera semana”.
Según ESPN Research, los cinco equipos clasificados del 11 al 15 en la clasificación de la CFP suman un total de 4 a 8 contra oponentes clasificados.
Sarkisian reconoció que los Longhorns estarían en una posición mucho más fuerte sin una derrota como visitante el 4 de octubre ante Florida, pero dijo que también hay un precedente de tal derrota la temporada pasada, cuando Notre Dame obtuvo un lugar en los playoffs y se enfrentó a Ohio State en el campeonato nacional de la CFP.
“El equipo que jugó el campeonato nacional el año pasado perdió en casa ante el norte de Illinois”, dijo Sarkisian, refiriéndose a los irlandeses. “Sin embargo, todavía eran lo suficientemente buenos como para jugar por un título nacional. Así que no tengo ninguna duda de que el equipo que tenemos en ese vestuario de abajo es un equipo de fútbol de playoffs y merece una oportunidad de jugar por un campeonato nacional”.
Texas A&M lideró a Texas 10-3 en el medio tiempo, ya que los Longhorns tuvieron solo 112 yardas aéreas y Arch Manning completó 7 de 22 con 51 yardas aéreas. Pero una vez que el juego terrestre de Texas se puso en marcha (Quintrevion Wisner corrió para 155 yardas), Manning recuperó a los Longhorns, terminando con 179 yardas aéreas y otras 53 terrestres. Selló la victoria con una carrera de touchdown de 35 yardas en tercera y 3 con poco más de siete minutos restantes, lo que provocó un frenesí en el Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium. Las dos mitades fueron un microcosmos de la temporada de Manning en su primer año como titular, cuando comenzó lento, pero se convirtió en una verdadera doble amenaza para Texas durante la última mitad de la temporada.
“Nadie trabaja más duro. Nadie se prepara más”, dijo Sarkisian sobre Manning. “Quiero decir, los paquetes de carga de A&M son de élite. Es del nivel de la NFL. Y ese tipo manejó nuestras protecciones maravillosamente en la línea de golpeo, hizo un trabajo fantástico. Así que, en general, creo que para él completarlo con un touchdown fue un momento genial”.
Manning dijo que cree que Texas ha mejorado significativamente esta temporada y está jugando su mejor fútbol. Se le pidió que presentara su propuesta ante el comité de la CFP y aceptó.
“Somos un buen equipo, hermano”, dijo Manning. “Hemos jugado contra muchos buenos equipos. Estamos mejorando y si nos dejas entrar, podemos vencer a cualquiera”.
¿Y qué pensaría de esta temporada si los Longhorns no entran?
“Creo que vamos a llegar a los playoffs”, dijo Manning. “No sé por qué no lo haríamos. No voy a preocuparme por eso”.
