SAlgún día, probablemente muy pronto, el Arsenal volverá a ganar algo. Probablemente algo mucho más grande que la Copa Carabao. Pero hasta entonces no habrá nada más que ansiedad, y empeorará después del congelamiento del domingo en la segunda mitad contra el Manchester City en la final de la Copa Carabao, que el City ganó 2-0. Wembley podría haber visto el comienzo de la era del Arsenal, tal vez incluso la primera etapa de un Cuádruple sin precedentes; en cambio, era el City celebrando, y con un entusiasmo que sugería que los últimos dos años de sequía sirvieron como un útil recordatorio de que tales oportunidades nunca pueden darse por sentadas.
Las afirmaciones de que la victoria en esta final podría ser un duro golpe psicológico en la carrera por el título son quizás un poco fantasiosas. Un juego es un juego. Los atletas profesionales, cuya fuerte confianza en sí mismos es una parte integral de su existencia, se recuperan de las derrotas. Pero aún así, esa monotonía en la segunda mitad, la forma en que el Arsenal quedó estancado y no pudo avanzar, debe ser motivo de preocupación. El City pudo utilizar la forma en que le gusta al Arsenal controlar el ritmo del juego contra ellos, con los pases cortos del portero utilizados como una forma de encerrarlos mientras cerraban las líneas de pase, permitiendo a sus defensores tener el balón y negándoles opciones. ¿Qué fue eso? ¿Un triunfo táctico para Pep Guardiola? ¿Agotamiento del Arsenal? ¿O el regreso de la familiar fragilidad mental?
El Arsenal no ha estado bien desde hace un tiempo. Puede que lleven 14 partidos invictos desde su derrota en casa ante el Manchester United, pero sería una lectura extremadamente optimista sugerir que esto es una prueba de que se dirigen hacia el título. Su ventaja sobre el City es de nueve puntos. Pero el City tiene un partido menos. Si ganan y luego vencen al Arsenal en el Etihad el 19 de abril, la diferencia se reducirá a tres, lo que significa que los otros seis partidos de liga del Arsenal: en casa contra Bournemouth, en Newcastle, en Fulham, en West Ham, en Burnley, en Crystal Palace, todos conllevarían una terrible sensación de peligro.
Puede que hayan obtenido resultados, pero el Arsenal no jugó bien. La victoria ante el Chelsea fue fruto de errores de los porteros. La victoria contra Brighton fue malhumorada y fallida. La victoria contra Mansfield estuvo más reñida de lo que debería haber estado. Sólo empataron contra el Bayer Leverkusen. El Everton los mantuvo a raya hasta que un error del portero en el minuto 89. Sólo en casa, contra el Leverkusen, convencieron. Todo ha sido difícil y nervioso, y el crédito proviene menos del desempeño que del hecho de que hicieron el trabajo.
¿Pero seguirán haciendo el trabajo? Terminar segundo en la liga tres temporadas seguidas deja su huella. ¿Qué pasa si este lado, y si Mikel Arteta, de alguna manera carece de una capacidad indefinible para hacer el trabajo? Los recuerdos que más dolerán son esos dos partidos de abril de 2023 en los que lideraron 2-0 en Liverpool y West Ham, jugaron magníficamente, parecían encaminados a victorias cómodas, tal vez definitivas, y luego se derrumbaron y empataron. La confianza se disparó de repente y luego consiguieron un empate 3-3 contra el Southampton en casa. Se habían desperdiciado seis puntos, por lo que se fueron al Etihad en lo más alto de la tabla con cinco puntos habiendo jugado dos partidos más que el City; El impulso de la carrera por el título había cambiado y el City reforzó su ventaja con una victoria por 4-1. El City ganó el título por cinco puntos.
Estas cicatrices son difíciles de borrar. La temporada siguiente consiguieron 89 puntos, un total destacable, pero dos menos que el City. Aquella campaña viajó al Etihad a finales de marzo, empatado con el Liverpool y un punto por delante del City. Jugaron bien. Ellos dominaron. Parecían el equipo con más probabilidades de ganar. Y luego, faltando 20 minutos para el final, cerraron el negocio y aceptaron el empate 0-0. Mantuvieron su liderazgo en la clasificación a falta de nueve jornadas para el final, pero podrían haber abierto la brecha. Perdieron un partido antes del Aston Villa, el City ganó nueve seguidos y se esfumó su segunda oportunidad de título en dos años. Arteta parpadeó. Puede que haya habido fuertes razones basadas en datos para hacerlo, pero ante la oportunidad de apostar y acabar con el City, dudó.
Esto jugará en la mente del Arsenal. Quizás ya fue así el domingo en la segunda parte. El Arsenal era mejor antes del descanso, pero se detuvo. Probablemente no hubo una sola causa. Los cuerpos cansados conducen a malas decisiones, y la fatiga general de los equipos de la Premier League fue evidente en los octavos de final de la Liga de Campeones, justo cuando el Paris Saint-Germain y los mejores equipos de España parecen estar alcanzando su punto máximo. El City presionó bien, sofocando al Arsenal de la misma manera que sofoca a sus principales oponentes. Pero el mayor temor del Arsenal será que la ansiedad lo destruya y se endurezca a medida que aparece la línea. Tienen la ruptura internacional para remediar eso –o, tal vez, para insistir en ello.
Ese día…
Cuando la sufragista Nettie Honeyball fundó el British Ladies Football Club en 1894, lo hizo con un motivo específico: “demostrar al mundo que las mujeres no son las criaturas ornamentales e inútiles que los hombres han hecho ver… Espero con ansias el momento en que las mujeres puedan sentarse en el Parlamento y opinar en la dirección de los asuntos”.
El primer partido bajo los auspicios del club tuvo lugar el 23 de marzo de 1895 en el Crouch End Athletic Ground, donde el norte de Londres derrotó al sur de Londres por 7-1. La calidad, según todos los indicios, no fue alta, como escribió la ‘Lady Correspondent’ del Manchester Guardian: “No creo que los partidos de fútbol femenino atraigan multitudes, pero no parece haber ninguna razón por la que las mujeres no deban anexar el juego para su propio uso”. » El Boxing Day de 1920, después de un resurgimiento del interés entre los equipos de fábrica durante la Primera Guerra Mundial, un partido femenino jugado en el Goodison Park del Everton entre Dick, Kerr Ladies y St Helen’s Ladies atrajo a una multitud de 53.000 personas. Lo que había comenzado como una exhibición menor 25 años antes se convirtió en un evento importante, lo suficientemente grande como para alarmar a la Asociación de Fútbol que, preocupada por la naturaleza amateur del juego, prohibió el fútbol femenino en sus terrenos durante medio siglo.
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Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal de Guardian US sobre el fútbol en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Una pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a soccerwithjw@theguardian.com y le responderá lo mejor que pueda en una edición futura.
