SAN FRANCISCO – En el mismo centro de convenciones donde Steve Jobs dio a conocer algunos de los últimos y mejores inventos de Apple, un locutor se acercó al sistema de altavoces la semana pasada y dijo: “Lo que acaban de ver es el futuro del fútbol”. »
Ya sea que el fútbol de banderas se vuelva tan omnipresente como el iPhone o no, uno de los deportes de más rápido crecimiento en el país estuvo al frente y al centro durante la semana del Super Bowl en el Área de la Bahía.
El único partido de fútbol jugado la semana pasada fue el domingo en el Levi’s Stadium. Desde el Pro Bowl oficial de la NFL hasta un juego que brilla en la oscuridad oficiado por Eli Manning, la docena de eventos de fútbol americano de banderas de la semana prácticamente eclipsaron el gran juego en sí.
“Creo que para nosotros”, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, a principios de esta semana, “se trata de satisfacer la demanda de las personas que quieren jugar este juego”.
Tampoco es casualidad que el bombardeo de fútbol de banderas tenga lugar dos años después de los Juegos Olímpicos de verano de 2028 en Los Ángeles, donde hombres y mujeres competirán por medallas en fútbol de banderas 5 contra 5 por primera vez. Puka Nacua, mariscal de campo de los Rams y Eagles de la ciudad anfitriona, Jalen Hurts, estuvo entre los jugadores de la NFL que expresaron su deseo de participar.
El juego ahora es más popular entre las niñas, que eran el foco de la mayoría de los eventos patrocinados por la NFL. Desde que se convirtió en un deporte escolar autorizado oficialmente en California en 2023, se ha convertido en el octavo deporte femenino más popular, con casi 20.000 participantes en 2024-25, un aumento del 84 % con respecto al año escolar anterior.
El año pasado, el fútbol americano superó al golf, el lacrosse, el waterpolo y el campo a través como los deportes femeninos más populares en California. Si la tendencia continúa, más niñas jugarán fútbol de banderas el próximo año escolar que natación y buceo, tenis y baloncesto.
Este deporte es una versión sin contacto del fútbol americano. Durante dos mitades de 20 minutos, la ofensiva, utilizando pases hacia adelante y carreras, intenta mover el balón por un campo de 70 yardas de largo hasta la zona de anotación. La defensa intenta detener la ofensiva quitándose las banderas de su cinturón.
El fútbol de bandera es casi exclusivamente responsable del crecimiento de la participación deportiva general de las niñas desde 2023. Si bien la participación de los niños en todos los deportes se ha mantenido estancada, el número de niñas ha aumentado en 35.000.
Nicki Ewell, vicepresidenta de la NFL a cargo de eventos como el Flag Football Showcase, dijo que el flag football es “realmente ese punto de contacto accesible para nuestro deporte, especialmente para las niñas”.
El día del Pro Bowl, la NFL dio la bienvenida a las mejores jugadoras de fútbol americano de bandera de todo el país para un juego en el mismo campo ubicado dentro del Moscone Center. La noche siguiente contó con algunos de los mejores jugadores locales, así como una clínica para miembros de la comunidad LGBTQ.
“Es todo el tiempo para nosotros”, dijo Ewell, señalando “cuánto abre las puertas de nuestro deporte a otras personas que podrían haber pensado que no era para mí”.
Manning se hizo eco de ese sentimiento. Recientemente comenzó a entrenar a niñas de secundaria y preparatoria donde vive en Nueva Jersey. El mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, entrenador del juego que brilla en la oscuridad, dijo que lo “emociona” ante la perspectiva de que su hija, nacida durante el campo de entrenamiento el verano pasado, algún día juegue.
“Se trata simplemente de que todos jueguen al fútbol”, dijo Manning. “Las niñas no siempre han tenido la oportunidad de jugar al fútbol. »
Pero con las crecientes preocupaciones sobre el aspecto físico del fútbol americano, la prevalencia de las conmociones cerebrales y el vínculo con la enfermedad cerebral degenerativa (CTE), el fútbol de banderas está emergiendo como una alternativa que no es sólo para las niñas.
California aún no ofrece fútbol americano de banderas para niños a nivel de escuela secundaria, pero el entrenador del gigante del fútbol La Salle, Justin Alumbaugh, dijo que estaría “sorprendido” si no lo hace pronto.
“Y así debería ser”, afirmó. “No es lo mismo que el fútbol, pero no necesariamente es lo mismo… Hay muchos niños realmente atléticos a quienes no les gusta el fútbol de contacto. Eso está bien”.
La NFL honró a sus Jugadores Bandera del Año en su ceremonia anual de premiación en el Palacio de Bellas Artes. El ganador masculino, Brysen Wright, es un recluta de cinco estrellas con ofertas de escuelas de la SEC para jugar fútbol americano. Dijo que todavía prefería placar, pero que esta bandera ofrecía “otra forma de jugar al fútbol y divertirse” y creía que las dos podrían “definitivamente” coexistir.
Incluso dentro de la Cumbre de Innovación centrada en la tecnología, el CTO de Meta, Andrew Bosworth, ex apoyador de Saratoga High School, dijo que su hijo, como el de Alumbaugh, jugaba fútbol americano de banderas. Al crecer, Bosworth dijo: “Me gustaría que hubiera una bandera porque no me permitieron jugar al fútbol hasta que estuve en la escuela secundaria”.
Es una realidad ahora. Al fin y al cabo, la declaración sobre el sistema de megafonía se produjo al final del único partido en el que participaron hombres adultos, que integraban las selecciones de Estados Unidos y México.
Los estadounidenses salieron victoriosos 35-34 en una emocionante exhibición diseñada para despertar el interés en los Juegos de 2028. Estados Unidos ocupa el puesto número uno en el mundo; México es el número 3.
Si estrellas de la NFL como Nacua deciden competir en el escenario olímpico, las plantillas podrían verse muy diferentes dentro de dos veranos. Pero el entrenador del equipo de EE. UU., Jorge Cascudo, dijo que los jugadores de la NFL deberían pasar por el mismo proceso de prueba que todos los demás.
“Espero que salgan y demuestren por qué pertenecen, y nuestros jugadores también demuestren por qué pertenecen”, dijo Cascudo, admitiendo que el tamaño y el atletismo les darían una ventaja a los jugadores de la NFL. “Tenemos que reducirlo a 10 (jugadores), así que tienes que ganarte tu lugar”.
Cascudo es un ex lanzador de béisbol universitario que comenzó a jugar fútbol de banderas y finalmente se convirtió en el mariscal de campo titular del equipo de EE. UU. durante una década antes de pasar a ser entrenador. El juego de hoy, dijo, “es mucho más rápido… Es como la NFL. Los linieros solían pesar 220 libras; ahora pesan 380 libras”.
Si bien el juego de la escuela secundaria se juega con siete jugadores por equipo, el juego adoptará un formato de 5 contra 5 en los Juegos Olímpicos. Si la exhibición sirvió de indicación, abre aún más el campo de 50 yardas y pone el atletismo en primer plano. Hubo pases atrás, bombas profundas y muchos movimientos giratorios para evadir a los posibles tiradores. Los jugadores usan etiquetas en ambas caderas, y Cascudo advirtió a todos los aspirantes a la NFL que “se tomen un tiempo y se preparen” porque “es un ajuste” después de la tacleada.
¿Es éste, como bramó el locutor, el futuro del fútbol?
“Cien por ciento”, dijo Cascudo. “Enfrentar fútbol americano es fantástico. Me encanta afrontar fútbol americano. Pero el futuro está en la bandera. (Pero) hay espacio para ambos. Hay espacio para el fútbol americano de entrada y el fútbol de bandera”.
