La ciudad de Greenfield, Indiana, se encuentra a 30 minutos al este de Indianápolis. En esta comunidad recientemente rebautizaron dos calles en honor a su habitante más famoso.
Justo al final de la calle desde ‘Braylon Avenue’ se encuentra ‘Mullins Street’. Queda por determinar si estos signos serán sólo temporales o permanentes. Pero es difícil imaginar un televisor en estos hogares en estas carreteras en un estado de baloncesto como éste no esté sintonizado para ver al estudiante de primer año de 6 pies 6 pulgadas jugar el partido más importante de su vida.
El tiro milagroso de Braylon Mullins contra Duke llevó a los Connecticut Huskies a esta etapa. De regreso a casa en Indiana, necesitaba sacar a relucir elementos igualmente fuertes para llevar a UConn de regreso al juego por el título nacional.
Con todos los ojos puestos en él y la presión de una mitad en construcción en su contra, Mullins se mantuvo dominante y acertó un tiro decisivo tras otro para ayudar a que UConn regresara al escenario más grande del baloncesto con una victoria por 71-62.
Mullins perdió 15 puntos y anotó cuatro triples líderes del juego en una repetición de la victoria de Elite Eight de los Huskies. El pívot Tarris Reed lideró a UConn en general con 17 puntos.
Connecticut está ahora en su tercer juego por el título en cuatro años. Es el primer programa en la historia de la NCAA en alcanzar tres juegos de campeonato en cuatro años desde los equipos de la Universidad de Kentucky de Rick Pitino de 1996 a 1999.
Los Connecticut Huskies regresan al campeonato nacional después de vencer a Illinois
Braylon Mullins, nativo de Indiana, anotó cuatro triples para obtener una victoria por 71-62.
Los Huskies construyeron una ventaja lo suficientemente grande como para evitar daños por una remontada de Illinois.
El primer partido de la noche en Indianápolis fue una repetición del partido de la temporada anterior el Black Friday en el Madison Square Garden. A primera vista, tal vez la victoria de 13 puntos de los Huskies podría haber predicho cómo sería este juego.
Pero ambos equipos tenían jugadores afectados por lesiones. Illinois vio restricciones de minutos impuestas a Jake Davis y al prometedor estudiante de primer año Keaton Wagler.
Mientras tanto, UConn vio solo 25 minutos combinados del centro Tarris Reed Jr y el estudiante de primer año Braylon Mullins, el último de los cuales hizo su debut en ese juego.
Mucho ha cambiado desde aquella tarde en Nueva York. Para Illinois, Davis se labró un papel pequeño y ordenado en la banca, mientras que Wagler se convirtió en uno de los mejores estudiantes de primer año del país.
Por otro lado, Connecticut ha tenido problemas en su calendario de conferencias a pesar de haber tenido un buen comienzo en su programa fuera de la conferencia.
En marzo, los problemas de la UConn se volvieron manejables. Las actuaciones de Reed lo han impulsado a la misma estratosfera que Hakeem Olajuwon y Shaquille O’Neal.
Mullins poco a poco fue ganando fuerza y llegó a una racha morada a finales del tercer mes del año, coronada por un toque de timbre que llevó a los Huskies hasta aquí.
Cuando ambos equipos llegaron al Lucas Oil Stadium, Illinois fue declarado favorito a pesar del mejor pedigrí de UConn.
El entrenador de UConn, Dan Hurley, exige una explicación por una decisión del árbitro Ron Groover
Esto se explica en parte por su ataque muy eficaz, pero también por su geografía favorable. Los Illini están cerca de Indianápolis y camisetas naranjas salpican las gradas del edificio.
Esto no tuvo ningún efecto en Connecticut desde el principio, ya que los Huskies tomaron una ventaja de nueve puntos al principio. Al principio, Reed no se dejó intimidar por los grandes centros de Illini y los tiros de Mullins comenzaron con promesa.
Illinois finalmente se recuperó para construir una pequeña ventaja, pero en el medio tiempo los Huskies llevaron a su centro y estudiante de primer año a una ventaja de ocho puntos. En ese momento, Illinois había disparado un resfriado del 21 por ciento desde lo profundo.
Connecticut amplió la ventaja a once en el momento del primer tiempo muerto de los medios de la segunda mitad. En ese momento, Mullins había fallado sus primeros tres intentos mientras Silas Demary Jr, Alex Karaban y Solo Ball anotaron puntos.
La ventaja se mantuvo en dos dígitos con menos de 12 minutos por jugar, pero los Huskies comenzaron a acumular errores y pérdidas de balón.
El furioso entrenador de UConn, Dan Hurley, exigió respuestas de los árbitros Paul Szelc y Marques Pettigrew sobre las llamadas perdidas, lo que llevó a más de la mitad del edificio a exigir una falta técnica.
El buen comienzo de Mullins fue seguido por una ola de frío. Pero un triple crucial y cronometrado aseguró la victoria.
La defensa física de UConn a menudo genera más faltas que el equipo promedio. A las 8:41, cometieron diez faltas colectivas para conseguir el doble bono. Cuando finalmente redujeron la ventaja de dos dígitos a ocho puntos, Illinois cometió su séptima falta de equipo para poner a Connecticut en el bono de individuales.
Fighting Illini mantuvo el juego al alcance durante todo el tramo mientras el tiempo corría lentamente para UConn y los tiros no caían. Cuando Illinois redujo la ventaja a cuatro puntos, los Huskies llevaban 4:44 sin anotar, mientras que los hombres vestidos de naranja habían anotado diez puntos seguidos, principalmente en tiros libres.
Connecticut resolvió este problema rápidamente, pero no ha avanzado mucho. Con 1:38 restantes, Illinois redujo el déficit a cuatro.
Necesitando una canasta segura, los Huskies lograron un rebote ofensivo y luego recurrieron a Mullins para un triple muy necesario para ampliar la ventaja a siete. Sería el único disparo que haría en la segunda parte. “Sólo tienes que disparar con confianza”, dijo Mullins cuando el Daily Mail le preguntó sobre sus problemas al final del partido.
“Sólo estoy tratando de encontrar la mejor apariencia en la cancha y sé que nuestros bases nos van a dar el balón, así que creo que ese es el tiro más importante que acerté esta noche”.
Mullins (24) y Hurley celebran con los fanáticos de UConn después de reservar un lugar en el juego por el título.
Wagler respondió con un rápido triple. Una falta de Illini envió a Demary a la línea donde el nativo de Carolina del Norte metió ambos tiros para ampliar la ventaja a seis. El triple de desesperación de Wagler falló y UConn se recuperó. Siguieron más tiros libres y más tiros fallidos de Illinois. Sonó la bocina y los Huskies regresaron a un lugar donde se sentían cómodos.
Mullins y Hurley chocaron, un guiño a la interacción del entrenador con un árbitro, lo que provocó un coro de abucheos por parte de los fanáticos de Illinois.
Después del partido, Hurley no se disculpó: “No podría estar más orgulloso de mis muchachos y de la forma en que pelearon cuando la mayoría de la gente probablemente no pensaba que íbamos a ganar el juego, o al menos un poco de lo que vi hoy en la televisión, ya sabes, en TNT y algunas de las diferentes predicciones”.
“Tuve que hacer sombra”.
