LAS VEGAS – Poco más de tres horas después de que Lando Norris cruzara la línea de meta en segundo lugar en el Gran Premio de Las Vegas, su auto y el de su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri, fueron descalificados de los resultados.
Se descubrió que el desgaste del tablero, una tira de material compuesto situada debajo de un coche de Fórmula 1, era superior a la cantidad permitida, lo que dejó a los comisarios sin más opción que eliminarlos de la clasificación final.
En el coche de Norris el desgaste fue de 0,12 milímetros por encima del límite, y en el de Piastri fue de 0,26. Para poner eso en contexto, el ancho promedio de un cabello humano está entre 0,17 y 0,181 milímetros, lo que aumenta la posibilidad de que Norris literalmente podría perderse el título por menos de un cabello si el ganador de la carrera del sábado por la noche, Max Verstappen, lo venciera en el título por 18 puntos o menos al final del año.
La confirmación de las descalificaciones, emitida por los comisarios a la 1:42 a.m. PT, significó que la ventaja de 30 puntos que Norris creía tener sobre Piastri y la ventaja de 42 puntos que creía tener sobre Verstappen se redujeron a 24 puntos antes del Gran Premio de Qatar del próximo fin de semana. Aunque todavía hay un buen margen, está mucho menos cómodo de lo que parecía cuando estaba frente a las fuentes del Bellagio, sosteniendo su trofeo del segundo lugar.
¿Por qué fueron descalificados los autos?
Las declaraciones de la FIA sobre ambas descalificaciones dejaron claro que los comisarios “mantuvieron la firme opinión de que la infracción fue involuntaria y que no hubo ningún intento deliberado de eludir el reglamento”, pero cuando se trata de medir el desgaste de la tabla, el reglamento técnico no deja margen de error, aunque se puede medir en micrómetros.
El material de las tablas está diseñado para desgastarse durante el transcurso de una carrera a medida que roza la superficie de la pista, protegiendo en parte la parte inferior del automóvil pero también permitiendo a la FIA garantizar que se mantenga una altura mínima de manejo. Hacer funcionar el auto cerca del suelo puede brindar más rendimiento gracias a la aerodinámica del piso, pero si se ejecuta demasiado bajo, un equipo corre el riesgo de inducir pérdidas de carga aerodinámica potencialmente peligrosas cuando el auto toca fondo.
Para garantizar que los coches circulen en condiciones seguras, los controles posteriores a la carrera de la FIA controlan el desgaste de los paneles de todos los marcadores de puntos. Los comisarios técnicos del organismo rector miden cuatro agujeros en el tablero que deben tener una profundidad de 10 milímetros (más o menos 0,2) al inicio de la carrera y de al menos 9 milímetros al final de la carrera. En el coche de Norris, se encontró que la profundidad en dos de los cuatro agujeros de medición era inferior a 9, y en el coche de Piastri, la profundidad era inferior a 9 en tres de los cuatro agujeros.
En el Gran Premio de China de este año, Lewis Hamilton fue descalificado por la misma infracción, pero con un desgaste de la tabla 0,5 milímetros superior al permitido.
¿Por qué McLaren estaba ejecutando su auto tan bajo?
La generación actual de coches de F1 es extremadamente sensible a la altura de marcha. Cada milímetro que baja el coche, más sella y energiza el flujo de aire que pasa por debajo del coche. El aire que se mueve rápidamente entre el piso del auto y la superficie de la pista crea una baja presión, conocida como efecto suelo, que esencialmente succiona el auto hacia la pista, proporcionando una gran cantidad de carga aerodinámica que permite a un auto de F1 tomar curvas a velocidades tan alucinantes.
Cada fin de semana de carrera, los equipos buscan la altura ideal para encontrar el equilibrio entre maximizar el rendimiento aerodinámico del suelo y garantizar que el desgaste de la tabla se mantenga en los niveles legales. Aunque las simulaciones proporcionan un punto de partida para los ajustes de la altura de manejo, los equipos dependen en gran medida del funcionamiento de la pista durante las pruebas para tomar una decisión final antes de fijar la configuración final del auto antes de la clasificación.
Las superficies de la pista con baches pueden aumentar el nivel de desgaste, pero los equipos generalmente las toman en cuenta y, dada la amenaza de descalificación si el auto se considera ilegal, los ingenieros generalmente pecan de cautelosos. Y si bien es cierto que el tiempo de práctica en Las Vegas se redujo con dos banderas rojas el jueves por la noche y una sesión de práctica final parcialmente mojada, lo que limita los datos sobre el desgaste de la tabla, tales limitaciones en la práctica no son infrecuentes en un fin de semana de carrera.
En su comunicado a primera hora de la mañana del domingo, los comisarios dijeron que McLaren había citado el rebote del coche (conocido en la F1 como marsopa) y el tiempo limitado de prueba como razones para el nivel inesperado de desgaste.
“El equipo argumentó que había circunstancias atenuantes en el sentido de que hubo marsopas adicionales e inesperadas en este evento, oportunidades de prueba limitadas debido al clima del primer día y sesiones de prueba más cortas”.
Andrea Stella, director del equipo McLaren, añadió en un comunicado: “Durante la carrera, ambos coches experimentaron niveles inesperadamente altos de marsopa, no observados durante las pruebas, lo que provocó un contacto excesivo con el suelo. Estamos investigando las razones de este comportamiento del coche, incluido el efecto de los daños por accidente en ambos coches, que notamos después de la carrera, lo que provocó un aumento en el movimiento del suelo”.
“Como señaló la FIA, la violación no fue intencional, no hubo ningún intento deliberado de eludir las regulaciones y también existieron circunstancias atenuantes”.
Hubo señales de que McLaren era consciente del problema durante la carrera después de que el ingeniero de carrera de Norris le dijera que soltara el acelerador y se deslizara al final de las rectas. Al hacerlo, McLaren esperaba que Norris redujera la carga aerodinámica máxima al final de las rectas y minimizara el desgaste de la carretera cuando corría más cerca del suelo. A pesar de que las vueltas a veces estaban a más de 3,5 segundos del ritmo, los esfuerzos de Norris finalmente no fueron lo suficientemente lejos.
“Tuvimos que gestionar un poco hacia el final de la carrera y ahora sabemos que esto se debió a problemas con nuestro coche, que desafortunadamente resultaron en nuestra descalificación”, dijo Norris en un comunicado emitido por McLaren. “Es frustrante perder tantos puntos. Como equipo siempre estamos tratando de encontrar el mayor rendimiento posible y definitivamente no encontramos ese equilibrio hoy”.
McLaren pide disculpas a sus pilotos
Aunque Norris llega ahora a las dos últimas carreras de la temporada con menos puntos de los que esperaba, sigue siendo el claro favorito al título. Tiene una diferencia de 24 puntos sobre sus dos rivales más cercanos, y si puede aumentar esa diferencia a 26 o más al final del Gran Premio de Qatar del próximo fin de semana, garantizará que se coronará campeón en el acto.
Mientras tanto, Piastri, que ha tenido problemas para rendir en las últimas carreras, vio reducir su déficit con su compañero de equipo tras la descalificación. Puede que no sea suficiente para superar su pérdida de forma, pero le brinda más oportunidades de las que habría tenido si ambos McLaren hubieran sido considerados legales.
Verstappen es sin duda el mayor ganador, ya que parecía que quedaría eliminado de la carrera por el título en Qatar si el resultado inicial de McLaren se mantiene. Ahora, terminar por delante de Norris y Piastri en la carrera sprint y el gran premio del próximo fin de semana lo mantendrá en la pelea hasta la ronda final en Abu Dhabi.
