SEATTLE – La sonrisa de Luis Castillo fue pequeña y tensa cuando escuchó al manager de los Marineros de Seattle, Dan Wilson, decirle en el montículo que estaba siendo reemplazado. Era la tercera entrada del Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, con los Marineros tratando de contener a los Azulejos de Toronto, que ya habían ganado un juego en el campo local de los Marineros. Castillo, que había realizado menos lanzamientos que en sus 247 aperturas en las Grandes Ligas, asintió con la cabeza, si no de acuerdo, y le entregó el balón a su manager.
Lo que pasó antes de la decisión de Wilson fue malo; Lo que pasó después fue peor. Los relevistas de los Marineros no lograron contener la ofensiva de Toronto en una derrota de 8-2, y con la serie empatada a dos juegos cada uno, Seattle entrará al Juego 5 con sus opciones de lanzamiento aún más complicadas por la forma en que se desarrollaron las elecciones de Wilson.
Cada decisión de playoffs se evalúa a través del lente del resultado, que no siempre es justo pero es la realidad de octubre.
“Uno toma decisiones”, dijo Wilson después del partido, “y tiene que vivir con ellas”.
De lo que habló el personal de los Marineros antes del Juego 4, dijo Wilson, fue que Seattle quería ser agresivo para llegar al bullpen. Cuando Toronto eliminó a los Marineros en el Juego 3, Wilson logró retener a todos sus mejores relevistas: Gabe Speier, Matt Brash y Andrés Muñoz. Además, Bryan Woo – quien había sido el mejor lanzador de Seattle antes de lesionarse el 20 de septiembre – estaría disponible fuera del bullpen, en caso de que Wilson encontrara una oportunidad adecuada.
Castillo es tres veces All-Star, el más exitoso de la alardeada rotación de lanzadores abridores de los Marineros, conocido por su sólida confiabilidad. También tuvo un año de cosas disminuidas, con su índice de ponches y fallos más bajo de su carrera; Toronto había anotado ocho carreras en 10 entradas contra él durante la temporada regular.
En las primeras dos entradas del jueves, Castillo lanzó con fuerza, atacando la zona de strike con una bola rápida que alcanzó las 95 mph. Pero a partir del tercer asalto todo cambió. Isiah Kiner-Falefa conectó un doble por la línea de la tercera base, y con la cuenta 3-2, Andrés Giménez disparó un slider hacia las gradas del jardín derecho, dándole a los Azulejos una ventaja de 2-1. Los relevistas comenzaron a moverse en el bullpen de Seattle, y cuando Nathan Lukes y Vladimir Guerrero Jr. conectaron sencillos, Speier calentó rápidamente. Demasiados tiros por el medio, diría más tarde Cal Raleigh.
Alejandro Kirk dio un paso para llenar las bases. Las opciones de Wilson en ese momento: quedarse con Castillo, o traer a Speier, un zurdo, para enfrentar al zurdo Daulton Varsho.
Wilson salió del dugout y no hizo una señal de inmediato al bullpen; en cambio, habló con Castillo y le dijo que tenía la intención de apelar a Speier. Castillo había realizado sólo 48 lanzamientos, la menor cantidad en sus nueve años de carrera. Regresó al dugout y observó cómo se desarrollaba el resto de la ronda desde el escalón superior.
“Es una decisión difícil”, dijo Wilson, “y no fue fácil decírselo. Pero es lo que elegimos”.
Varsho se quedó atrás 1-2 en la cuenta, pero cometió falta en dos lanzamientos y pasó la cuenta antes de recibir una base por bolas. La ventaja de Toronto era de 3-1. Speier retiró a los siguientes dos bateadores para evitar más problemas, y Castillo lo recibió chocando los cinco cuando entró al dugout.
En la siguiente ronda, Speier volvió a encontrarse en dificultades. Después de un sencillo de Kiner-Falefa y un toque de sacrificio, el bateador derecho George Springer golpeó a continuación.
Wilson tenía tres opciones en ese momento:
Podría haber convocado a Brash, su mejor organizador, para enfrentar a Springer. Podría haber obligado efectivamente a Speier a pasar por alto a Springer. O, con el zurdo Lukes en cubierta y Guerrero listo para seguirlo, podría permitir que Speier se enfrente a Springer.
Wilson optó por la tercera opción y Springer conectó un doble hacia la esquina izquierda, ampliando la ventaja de los Azulejos a 4-1. Para cuando Lukes se encontró en el terreno, Speier, la mejor opción zurda en el bullpen de Seattle, había realizado 32 lanzamientos, más que cualquier salida en su carrera.
Wilson llamó a Brash al juego con los Marineros perdiendo por tres puntos; probablemente no fue la situación que el entrenador imaginó en un momento en que su equipo lideraba la serie. El bullpen de Seattle tuvo que cubrir 20 outs el jueves.
Bryce Miller comienza el viernes, en la última oportunidad de los Marineros de ganar un juego de serie de campeonato frente a su público local. Es un hecho que esta serie volverá a Toronto, pero si lo hará con ventaja en Seattle dependerá de Miller y el bullpen que fue muy utilizado en la derrota del jueves.
“Usamos a los muchachos del bullpen esta noche, pero nuevamente descansaron muy bien”, dijo Wilson. “Así que creo que todavía estamos en buena forma en términos de nuestro bullpen y también tenemos a Bryan allí, y lo usaremos cuando sea el momento adecuado”.
No está claro cómo se sintió Castillo ante todo esto. Desde que está con los Marineros, se le conoce por estar constantemente disponible para responder preguntas después de sus aperturas, buenas o malas. Pero cuando a los periodistas se les permitió ingresar a la casa club de los Marineros después del Juego 4, Castillo ya no estaba.
