OhEl sábado, el HSBC SVNS de World Rugby aterriza en nueva york – bueno, Nueva Jersey – durante dos días en el Sports Illustrated Stadium en Harrison, a poca distancia en auto del centro de Manhattan. El organismo rector seguirá de cerca los dos días de deportes tradicionales de clima cálido que tendrán lugar al final del invierno del noreste. Nevó el jueves en Nueva York/Nueva Jersey.
Los US Eagles masculinos no jugarán, ya que perdieron su lugar en la clasificación general. Pero las mujeres de los Eagles tienen esperanzas de ganar en casa después de terminar terceras la semana pasada en Vancouver, venciendo a Francia en un thriller después de una estrecha derrota ante Nueva Zelanda. El equipo de la entrenadora Emilie Bydwell es tercero en la clasificación de la temporadaprogramado para campeonatos en primavera y verano.
Bydwell ya no puede recurrir a Ilona Maher, la estrella de los Juegos Olímpicos de París 2024, en los que las Águilas ganaron una histórica medalla de bronce. Pero Sammy Sullivan, otra estrella en el campo y en las redes sociales -en su caso vía el improbable medio de Lego – está de regreso con el equipo luego de seis meses de ausencia para cumplir con sus funciones como capitán del Ejército de los Estados Unidos.
Sullivan habló sobre su extraordinaria vida en el rugby estadounidense y los desafíos que le esperan. La conversación ha sido editada para mayor claridad y extensión.
Descubriste el rugby en la universidad, pero ¿conocías este juego antes?
Cuando era pequeño, alrededor de los 7 años, y vivíamos en el norte de California, la mayoría de las instalaciones militares tenían un equipo de rugby. mi padre (una boina verde) ha estado en servicio durante más de 20 años, y hay fotos mías en los partidos de rugby de mi padre, lo cual es una locura pensar en cuánto se ha cerrado el círculo. Creció jugando al fútbol y luego, como la mayoría de los futbolistas, probó el rugby, sufrió tres conmociones cerebrales en su primera práctica y quedó noqueado, pero le encantó. Nunca había jugado antes de la universidad, pero sabía un poco sobre eso gracias a él. Había visto clips de los Black Ferns y los All Blacks, en Sudáfrica, clips virales. En cierto modo pensé: “Bueno, ese es un deporte tonto si alguna vez he visto uno”. »
Entonces, ¿cómo empezaste a actuar?
Mi sueño era jugar fútbol americano universitario, pero mi mayor sueño era ir a West Point (en la Academia Militar de Estados Unidos). Había asistido a campamentos de fútbol en West Point. Intenté llamar la atención del entrenador. Envié una película y, más o menos, mi último recurso fue intentar unirme al equipo durante Beast, que es el entrenamiento básico para los cadetes de West Point. Y ella no quería tener nada que ver conmigo.
Pero Bill LeClerc (antiguo pilar de los US Eagles y luego entrenador de West Point) me contactó porque cuando salieron todos los deportes y me dijo: “Oye, este es nuestro trato”, marqué la casilla “interesado en el rugby”. Bill estaba haciendo todo lo posible para incluirme en el equipo. Así que le estoy muy agradecido por hacer eso. Una puerta se cierra, otra se abre, eso es seguro.
West Point es un invernadero de cuatro años. ¿Supongo que no podrías haber tenido un mejor curso intensivo de rugby?
No sé si podría haber pasado por West Point y convertirme en el oficial que soy hoy sin el rugby, porque es un deporte en el que estás en momentos de alta intensidad, tomando decisiones en fracciones de segundo y teniendo que mantener la calma bajo presión, y eso se traduce directamente en el ejército.
Mis primeros dos años fui un desastre emocional. Conseguir una posición inicial muy temprano en mi primer año debido a una lesión, pero no ser el mejor en eso realmente me frustró. Lloré después de cada partido. Pero, en última instancia, aprender a perfeccionar y utilizar esta emoción, en el campo de rugby y, a menudo, durante mi servicio militar, cambió mi vida. Lo uno no habría sucedido sin el otro. Yo diría que iba a pasar por West Point y jugar al rugby o ninguna de las dos cosas.
¿Cómo terminaste jugando al rugby a tiempo completo?
Cuando me gradué en West Point, la regla para participar en el Programa de Atletas de Clase Mundial del Ejército era que tenías que completar tu tiempo clave de liderazgo, que como teniente es liderazgo de pelotón. Y funcionó muy bien para mí, considerando que los Juegos Olímpicos de Tokio se retrasaron hasta 2021. Me gradué en 2020 y no tenía ninguna posibilidad de formar parte del equipo.
Fui a West Point con la intención de convertirme en líder de pelotón. Fue una de las mejores experiencias de mi vida. El ejército es un vínculo como ningún otro. Personas de todos los ámbitos de la vida, unidas por un objetivo común. Es como ser parte de un equipo deportivo. También tuve la oportunidad de ir a Fort Carson en Colorado, lo que me permitió jugar rugby en Denver y mantener esas habilidades.
Ganaste un partido internacional con Estados Unidos a los 15 años, pero encontraste tu lugar a los 7. París 2024 fue un momento extraordinario para el rugby estadounidense. ¿Pero no fue fácil para ti?
Ya estaba lidiando con un labrum desgarrado. En los meses previos a París, me vendaba el hombro todos los días. Me dolió mucho. Luego, unos días antes de llegar a la Villa Olímpica, tuvimos una pelea contra Irlanda, un pequeño scrum amistoso, y una chica irlandesa me atacó de manera extraña y mi clavícula se separó ligeramente del esternón.
Sentí como si me hubiera roto la clavícula. Inmediatamente fui al hospital. Llamé a mis padres y les dije: “Oigan, muchachos, es posible que me haya roto la clavícula una semana antes de los Juegos Olímpicos. No se vayan todavía. Así que una vez que descubrí que era solo un esguince, pensé: ‘Está bien, bueno, esto me va a doler’. No me importa. Voy a seguir jugando así. Esta puede ser mi única oportunidad de ir a los Juegos Olímpicos.
No podría haber hecho esto sin Nicole Titmus, nuestra entrenadora. Ella sabía cómo hablarme de esta lesión, qué decir durante un partido cuando tengo dolor. Es una persona extraordinaria.
¿Qué destaca de sus recuerdos de París, además de la medalla de bronce contra Australia?
A lo que me aferraré para siempre es a este grupo de mujeres. Fue tan especial. El vínculo que teníamos. Cultura. Siempre recordaré los abrazos tras el marcador que consiguió la medalla de bronce. Recuerdo mirar hacia arriba y ver a mi familia, muy, muy feliz de poder hacer esto por Em, la primera entrenadora en jefe en los Juegos Olímpicos, solo para mostrarle al mundo lo increíble que era, para llevar al podio a un equipo que ocupaba el quinto y sexto lugar. Fue genial.
¿Cómo gestionó el equipo la bajada de París, la necesidad de seguir adelante?
Em y el personal realmente tuvieron una tarea difícil, porque este grupo de mujeres acababa de despertar a Estados Unidos al rugby. Si pruebas algo así, querrás más. Pero muchas de estas chicas se cansaron o siguieron adelante, lo que siempre harían, incluso si ganáramos. El personal todavía se está reconstruyendo, manteniendo al mismo tiempo los fundamentos que ha cultivado el equipo olímpico de 2024.
Creo que lo viste en Vancouver el fin de semana pasado, obtuvimos el bronce de una manera muy similar, en un partido de ida y vuelta. Y estos jóvenes jugadores están demostrando mucha promesa, coraje, ética de trabajo y habilidad. Son muy jóvenes, porque el rugby está creciendo al 100% en Estados Unidos.
Dos jugadoras más jóvenes que elegí son Sariah Ibarra, de 20 años, y Tahna Wilfley, de 19.
Sariah, no tengo ninguna duda, será una gran líder en este equipo. Tiene muchísimo conocimiento del rugby, se mantiene tranquila y serena en momentos de presión y es realmente buena; su enfoque no tiene comparación en nuestro equipo. Ella toma decisiones importantes y todos la apoyamos.
Como dice Tahna, lo amo mucho, veo mucho de mí en su ética de trabajo, su determinación. Juega con ira y coraje y es muy ligera en este equipo. Es muy enérgica, nunca se queja, es simplemente una gran jugadora de rugby mano a mano, que toma decisiones en fracciones de segundo. Cuando tenía 19 años, ni siquiera podía imaginarme haciendo las cosas que ella hace ahora.
Sobre este fin de semana, el SVNS en Nueva York. ¿Como está el clima?
Hacía mucho viento, llovía y hacía frío durante nuestra sesión de práctica de esta mañana, lo que creo que fue un shock para el sistema, especialmente porque Vancouver ha sido bastante afable este año, que normalmente es nuestra parada en frío. Así que creo que todos los equipos se llevarán un pequeño shock aquí. Realmente trabajamos nuestra atención y consciencia ante la adversidad. ¿Y qué mejor adversidad que un clásico día lluvioso y ventoso de finales de invierno en Nueva York? Creo que estamos preparados para el desafío.
Ganes o pierdas, ¿supongo que tus videos de Lego continuarán?
Sí, es básicamente terapia. Regresaba a casa todos los días obsesionado con la película de ejercicios y sumergiéndome en esta madriguera de conejo. Y estuve en Barnes & Noble y vi un juego de Lego y pensé: “No he hecho Lego desde que tenía 14 años. Debería comprar uno”.
Es simplemente una excelente manera de apagar tu cerebro, de separarme. Tengo un Lego de gira en este momento. En Vancouver, estaba caminando después de calentar para el partido de Nueva Zelanda y un aficionado me regaló el nuevo McLaren F1. Entonces eso es lo que tengo. Probablemente lo construiré hoy.
Realmente lo que me gustó, cómo me usé mis redes socialesanima a las personas a abrazar lo que aman. Soy una mujer de 27 años y me enorgullezco de que me encanta jugar con Lego. Creo que cuando las personas son auténticamente ellas mismas, como lo es Ilona en las redes sociales, la gente responde bien.
Cada uno debería encontrar su salida. Si tu vida se trata sólo de volver a casa y prepararte para el día siguiente, no es muy divertido. Es muy importante tener un equilibrio entre el trabajo y la vida personal.
Realmente creo que todo el mundo debería construir Legos.
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Martin Pengelly escribe sobre el rugby en los Estados Unidos en Substack, en El mazo nacional. Allí aparece una versión más larga de esta pieza.
