Por TIM REYNOLDS
LAS VEGAS (AP) — La final de la Copa de la NBA no cuenta. Nueva York entrará con un récord de 18-7. San Antonio entrará con un récord de 18-7. Y cuando termine el partido del martes por la noche entre los Knicks y los Spurs, esos récords permanecerán sin cambios.
Pero el juego tendrá mucho sentido. Los equipos están seguros de ello.
Un trofeo, algunos derechos de fanfarronear y un montón de dinero estarán en juego cuando los Knicks y los Spurs compitan en el juego por el título de la Copa de la NBA. Esta será la primera vez que estas franquicias se enfrenten a un trofeo en juego desde que San Antonio dominó a Nueva York en las Finales de la NBA de 1999.
“Es un partido en el que hay mucho en juego y ambos equipos van a trabajar duro para ganar”, dijo la estrella de los Spurs, Victor Wembanyama. “Simplemente demuestra que nos estamos preparando y dando el siguiente paso hacia juegos más importantes en los playoffs. Es una explicación complicada, pero es tan simple como eso: como competidores, queremos ganar todos los juegos, y este trae algo nuevo a la mesa, por lo que queremos ganarlo aún más”.
Este será el final del tercer evento de la temporada: Los Angeles Lakers vencieron a Indiana el primer año cuando era parte de lo que simplemente se llamó el torneo de temporada, y Milwaukee venció a Oklahoma City el año pasado después del cambio de nombre a Copa de la NBA. En juego: $318,560 por jugador con un contrato estándar en el equipo ganador; obtuvieron $212,373 cada uno del fondo de bonificación de la Copa al llegar a la final, y la parte de los ganadores salta a $530,933 cada uno.
“No ganas ni ganas nada en tu récord, pero sales y compites”, dijo el guardia de los Knicks, Jalen Brunson. “Juegas para algo más que para ti mismo. Juegas para tu equipo, tu organización y tu ciudad. Hay mucho en juego además del récord. Sales y compites sin importar nada”.
El guardia de los Spurs, De’Aaron Fox, añadió: “A la gente le gusta el dinero. Es lo que es. Es la vida”.
La ganancia financiera es una cosa. Hay otra recompensa que podría llegar esta primavera para los Spurs y los Knicks.
Los cuatro finalistas anteriores de la Copa (los Lakers y Pacers, luego Thunder y Bucks) llegaron a los playoffs después de jugar por este trofeo, con los Pacers avanzando a las Finales del Este en 2024 y el Thunder ganando el título la temporada pasada.
“No importa si es la Copa, las Finales de la NBA, ganar cualquier partido, cuando sientes esa sensación de victoria, es adictivo”, dijo el delantero de los Knicks, Karl-Anthony Towns. “Obviamente, quiero que tengamos esa mentalidad de que estaremos enganchados al próximo campeonato si podemos ganar este. Creo que es un buen comienzo para que comprendamos los estándares necesarios para ganar a un alto nivel, a un nivel de campeonato”.
Cada partido de la Copa NBA cuenta en la clasificación, excepto la final. La temporada regular de la NBA tiene 82 juegos y la liga, en la era de la Copa, le da a cada club un calendario de 80 juegos durante el verano, con dos juegos adicionales para jugar según su desempeño en la fase de grupos del torneo.
Para los Spurs y los Knicks, esos dos partidos extra fueron los cuartos de final y las semifinales de la Copa. Sería el partido número 83, por lo que la liga decidió, al sumar el torneo, que la final de Copa no contaría en ningún registro ni estadística oficial de esa temporada.
Esto no cambiará la forma en que juegan los equipos.
“Lo tratas como un juego normal”, dijo Brunson.
Wembanyama probablemente seguirá con algún tipo de restricción de minutos; Jugó 21 minutos desde el banquillo el sábado por la noche en San Antonio. Victoria 111-109 contra Oklahoma Citysu primer juego de regreso después de perderse 12 por una distensión en la pantorrilla izquierda.
Los Spurs llegaron el lunes todavía decidiendo si iniciarán en Wembanyama contra los Knicks.
“Cuando se trata de un tipo como Wemby, dado su tamaño y sus habilidades, nueve de cada diez veces fallará porque falla”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Pero tenemos algunos defensores realmente buenos y con longitud, y ojalá puedan, en el punto de ataque, intentar hacer las cosas lo más difíciles posible con él, sabiendo que tienen ayuda detrás de ellos”.
Los Knicks y los Spurs llegaron a la final de la Copa con un récord de 5-1 en el torneo; cada uno de ellos tenía un récord de 3-1 como grupo, luego lograron victorias en cuartos de final (Nueva York contra Toronto, San Antonio contra los Lakers) antes de Nueva York dominó Orlando y San Antonio venció al Thunder en las semifinales el sábado en Las Vegas.
Y ahora, un juego que no significa nada. O todo, según tu punto de vista.
“Creo que vamos (el martes) a intentar ganar la Copa de la NBA, y ese es el enfoque”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Nuestros muchachos están realmente emocionados de estar aquí. Han estado emocionados desde el principio… Creo que hemos visto a nuestro grupo realmente abrazar la Copa. Nos hemos ganado el derecho de estar aquí, y creo que vamos a atacar el juego y estar realmente motivados para tratar de ganarlo”.
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