La reserva de talentos en Bath es profunda estos días. Los campeones dieron descanso a varios jugadores clave, pero todavía tenían demasiada clase para un equipo de Sale cuya temporada continúa desarrollándose a un ritmo vertiginoso.
Un partido entretenido disputado en condiciones difíciles y azotadas por el viento podría haber ido en cualquier dirección, pero el equipo de Johann van Graan logró dos intentos en el último cuarto para conseguir una victoria con puntos de bonificación.
Su precoz hooker de 20 años, Kepu Tuipulotu, primero rompió la línea de banda izquierda antes de enviar una deliciosa patada hacia el campo para que su compañero sustituto Bernard van der Linde se reuniera y anotara.
Fue un recordatorio revelador del impresionante potencial de Tuipulotu en un día en el que Finn Russell y Ben Spencer tuvieron la tarde libre.
Ese try en el minuto 62 se convirtió para igualar el marcador 26-26 antes de que otro sustituto, Alfie Barbeary, asegurara la victoria a nueve minutos del final para poner a su equipo a sólo un punto del líder Northampton.
Van Graan rindió un gran homenaje a Tuipulotu, que ya representó a Inglaterra en la máxima categoría y parece destinado a un futuro en el más alto nivel. “Kepu es uno de los jugadores más explosivos que he entrenado y tiene un enorme potencial”, dijo el director de rugby de Bath. “Tener la rapidez para pensar y poner el balón detrás fue un gran momento en el juego.
“Eso es lo que quieres de tus jugadores – un punto de diferencia – y su explosividad es ciertamente eso. Todavía es un chico joven, pero está trabajando muy duro en su juego”.
Bath tiene cosas más importantes que hacer que un equipo de Sharks que sufrió su novena derrota en 12 partidos de Prem esta temporada, con un empate en casa de octavos de final de la Copa de Campeones contra Saracens el sábado.
Cuando se le preguntó sobre la notable profundidad del equipo de Bath mientras se preparan para la revancha contra un equipo de Sarries al que vencieron 62-15 en la Prem este mes, Van Graan dijo: “Podríamos elegir potencialmente a 40 muchachos, pero desafortunadamente las regulaciones dicen que sólo se pueden elegir 23. Elegiremos a nuestros mejores 23 y será un partido enorme”.
A Sale le faltaron los gemelos Curry y Asher Opoku-Fordjour debido a una lesión, pero otros cuatro internacionales ingleses (Tom Roebuck, George Ford, Bevan Rodd y Luke Cowan-Dickie) regresaron a la alineación titular luego de su reciente aparición en el Seis Naciones.
La derrota fue otro trago amargo para un equipo que ha llegado a los playoffs en cada una de las últimas tres temporadas, y el viaje ante los Harlequins en los octavos de final de la Copa de Campeones el sábado adquirió una importancia adicional.
Las esperanzas de Sale de terminar entre los cuatro primeros se habían acabado incluso antes de este juego y la visión de Ford, su general de confianza, dejando caer el balón cerca de la línea de Bath al final resumió su temporada.
Su director de rugby, Alex Sanderson, dijo: “Estoy descorazonado. Estoy destrozado por la cantidad de esfuerzo que pusieron los muchachos. Por la cantidad de esfuerzo que hicieron para no obtener un resultado para el que creo que éramos buenos, ciertamente en el entretiempo, es frustrante, pero aparentemente es una historia similar a cómo fue el resto de la temporada”.
Sale respondió bien después de quedarse atrás ante un try del hooker Dan Frost en el minuto 18, quien se lanzó desde corta distancia. Luego, Bath envió al extremo Joe Cokanasiga al contenedor de basura en el minuto 26 para un golpe deliberado y Sale rápidamente aprovechó cuando un exquisito pase largo de Rob du Preez envió a Tom O’Flaherty a la esquina izquierda.
Sale anotó de nuevo cuando Du Preez se acercó desde corta distancia para un try otorgado después de una revisión del oficial del partido televisado Peter Allan, antes de que Bath perdiera a Frost por una tarjeta amarilla por infracciones persistentes del equipo.
Sale castigó rápidamente a Bath nuevamente, Cowan-Dickie logró el try número 44 de su carrera en la Premier y, aunque Ford no logró convertir, los anfitriones se fueron al descanso con una ventaja de 19-7.
Cinco minutos después del descanso, y con Frost todavía en el basurero, Bath anotó su segundo try cuando Louie Hennessey pasó desde un lineout y Santi Carreras convirtió.
Ethan Staddon anotó el tercer try de Bath cuando cabeceó desde corta distancia en el minuto 50 después de un buen trabajo de Hennessey en la esquina derecha. Carreras falló la conversión para dejar el marcador equilibrado 19-19 pero, a medida que se acercaba la hora, Roebuck recogió el pase de Raffi Quirke para cruzar a la esquina derecha y Ford convirtió.
Bath empató poco después de la hora cuando Tuipulotu mostró notable confianza, compostura y habilidad para producir una gran jugada que invitó a Van der Linde a escaparse para anotar un try que Carreras convirtió para igualar el marcador 26-26.
Luego, Barbeary anotó un try que puso fin a un período de presión que se extendió por más de 20 fases, asegurando una entretenida victoria para un equipo de Bath con grandes aspiraciones en los días y semanas venideros.
