Elena Rybakina tenía muchas razones para perder la confianza en su última búsqueda de un segundo título de Grand Slam. Jugó bien durante gran parte de la final del Abierto de Australia, pero al igual que en su final aquí hace tres años, cuando la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, comenzó a imponerse en el partido, Rybakina perdió todo el control. Perdiendo 0-3 y 30-30 con su servicio en el último set, las posibilidades de Rybakina se estaban desvaneciendo rápidamente.
Aunque Rybakina es una de las tenistas menos expresivas que jamás haya llegado a estas instancias, su personalidad reservada contradice el coraje que está en el corazón de su éxito. El quinto favorito aprovechó brillantemente su fuego interior para producir una de las grandes remontadas de su carrera, encontrando la manera de recuperarse de un colapso en el último set para hacerse con su primer título del Abierto de Australia con una brillante victoria por 6-4, 4-6, 6-4.
Esta victoria confirma una evolución evidente desde hace tiempo: Rybakina es actualmente la jugadora en forma en el tenis femenino. El tan esperado segundo título de Grand Slam de la joven de 26 años llega después de que terminara la temporada pasada ganando las Finales de la WTA con una victoria igualmente impresionante sobre Sabalenka en la final. La jugadora kazaja estaba tambaleándose fuera del top 10 en julio, pero su victoria solidificó su posición entre la élite al regresar al puesto número 3 de su carrera.
Cuando Rybakina ganó su primer título de Grand Slam en Wimbledon en 2022, la perspectiva de pasar casi cuatro años sin ganar un segundo título importante parecía remota dadas sus habilidades de tiro, su compostura y su juventud. Sin embargo, aunque Rybakina se ha ganado durante mucho tiempo el respeto de sus rivales, expertos y aficionados, a menudo no ha aparecido en los torneos más importantes.
Aunque recuerda intermitentemente su talento, Rybakina tardó mucho en jugar con esta claridad en la segunda semana de un Grand Slam. Dejó en claro que ahora se enfrentará regularmente a Sabalenka, Iga Swiatek y Coco Gauff por los títulos más importantes de este deporte.
Por supuesto, sus luchas se han extendido fuera del campo en los últimos años. El año pasado por estas fechas, Rybakina estaba en la gira sin su entrenador de toda la vida, Stefano Vukov, después de que este último fuera suspendido por la WTA por sus acusaciones de abuso verbal hacia Rybakina. Sin embargo, Rybakina se opuso públicamente a la suspensión y continuó entrenando con él fuera de los torneos, aunque se le prohibió obtener la acreditación en el circuito.
La suspensión de Vukov fue levantada en apelación el pasado mes de agosto, y ya sea debido a su influencia directa o al restablecimiento del orden en su equipo, su regreso al redil coincidió con su recuperación. Rybakina ha ganado la mayor cantidad de partidos en la gira este año.
Rybakina irrumpió en el partido, desesperada por hacer una declaración. En el primer juego de servicio de Sabalenka, borró dos devoluciones de primer servicio de más de 110 mph de Sabalenka, poniendo inmediatamente a la número 1 bajo una presión asfixiante. A lo largo de sus seis victorias consecutivas camino a la final, Sabalenka fue, con diferencia, la mayor golpeadora de la cancha, pero Rybakina es una de las pocas jugadoras que ha demostrado repetidamente que puede derrotar a la jugadora número uno.
Por primera vez en todo el torneo, Sabalenka jugó un papel secundario en los peloteos desde el fondo, mientras que Rybakina dictó gran parte de los primeros 20 minutos. Una vez asegurado el primer break, Rybakina entregó sus juegos de servicio y su único juego de servicio ajustado en el set. Cuando Sabalenka finalmente la presionó, generando dos puntos de quiebre en 3-4, Rybakina respondió con un ace y dos servicios ganadores, su monstruoso servicio separó a la pareja y se llevó el set.
Aunque Sabalenka se sintió conmocionada al principio, la número uno bajó la cabeza. Sacó bien después de su primer juego de servicio, ocupándose de sus propios juegos de servicio mientras presionaba el servicio de Rybakina. Después de un brillante servicio de Rybakina para salvar los primeros cinco puntos de quiebre de Sabalenka, el impulso cambió a 5-4 para Sabalenka. Sabalenka hizo su movimiento, castigando el segundo servicio de Rybakina y arrebatándole el primer tiro mientras iba al blanco y forzaba un set final.
Durante un tiempo pareció que este cambio iba a ser decisivo. Ella aprovechó bien ese impulso, tomando una ventaja de 3-0 en el tercer set contra una Rybakina cada vez más suave y pasiva. El partido había cambiado. Sin embargo, Rybakina cavó profundo, se mantuvo en el set con su servicio y presionó a Sabalenka.
De 0 a 3, Rybakina jugó el gran tenis que promete desde hace cuatro años. Realizó potentes golpes en ambas bandas, despejando el balón y luchando contra el control de la línea defensiva de la mejor jugadora del mundo. Su servicio fue sublime, especialmente en los momentos decisivos. Como era de esperar, puso fin a su búsqueda de cuatro años por un segundo título de Grand Slam desatando con calma un as atronador.
