EXACTAMENTE UNA HORA Antes del inicio del juego por la medalla de oro del verano pasado en París, cuando las reglas olímpicas exigían que los jugadores entraran al campo para calentar, un dúo improbable fue el primero en llegar al suelo.
Erik Spoelstra y LeBron James, todos profesionales, trabajaron en su rutina previa al partido, y el entrenador asistente del equipo de EE. UU. puso a prueba al jugador. Fue algo común durante todo el verano, Spoelstra y James trabajando juntos individualmente, su historia pasada de alegría, dolor y drama con el Miami Heat borrada de la conciencia.
“Momentos como estos son un testimonio de lo que significa USA Basketball”, dijo Spoelstra a ESPN. “No importa qué fricciones o malentendidos hayas tenido en la NBA, todo queda a un lado porque tienes el mismo objetivo”.
Spoelstra es conocido por su carácter obsesivo, pero especialmente cuando se trata de lo que él llama la “pureza” de la competición. Ya sea que esté hablando de un jugador de banco cumpliendo su rol, una superestrella actuando o sus propias responsabilidades, es uno de los principios rectores de los 17 años de Spoelstra como entrenador en jefe del Heat.
Y es por eso que Spoelstra estaba destinado a liderar el equipo de EE. UU., lo que se hizo oficial el martes cuando fue anunciado como el próximo entrenador en jefe de la selección nacional. Spoelstra guiará a los estadounidenses durante la Copa Mundial FIBA 2027 en Qatar y los Juegos Olímpicos 2028 en Los Ángeles.
“Todos en este negocio quieren ser parte del equipo de EE. UU., el legado y la historia del programa son la cima del deporte y me siento honrado y agradecido”, dijo Spoelstra. “Competir en el escenario mundial es muy emocionante”.
SPOELSTRA RÁPIDAMENTE Ascendió en las filas de USA Basketball, entrenando al equipo Select en 2021 durante un campo de entrenamiento limitado por COVID en Las Vegas que ayudó a preparar al equipo nacional para los juegos de Tokio de ese verano.
Luego se desempeñó como asistente del ex entrenador Steve Kerr para la Copa del Mundo de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024, impresionando tanto al director ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, con su inversión en el puesto que inmediatamente se convirtió en el principal candidato para suceder a Kerr.
“Al verlo los últimos dos veranos y conocerlo de cerca en lugar de lejos, donde lo he admirado durante tanto tiempo, pude ver de primera mano lo gran entrenador que es”, dijo Kerr la semana pasada. “Creo que ser entrenador asistente (para el equipo estadounidense) es casi un prerrequisito para entrenar a Estados Unidos… encaja perfectamente. Va a ser genial”.
Hill, quien se hizo cargo de USA Basketball en 2021, no realizó una investigación exhaustiva, dijeron las fuentes. Después de ver el desempeño de Spoelstra, Hill y otros miembros del equipo de liderazgo de USA Basketball, incluido el director ejecutivo Jim Tooley y el presidente general (retirado) Martin Dempsey, quedaron convencidos.
“Conozco a Erik Spoelstra desde hace casi dos décadas y he llegado a conocerlo mejor a lo largo de nuestro tiempo en USA Basketball”, dijo Hill. “Spo no solo es un entrenador excepcional, sino también un gran colega, amigo y padre, lo que lo convierte en la elección ideal para continuar el legado de entrenar al equipo nacional masculino de USA Basketball hasta 2028”.
Spoelstra tiene una tarea importante por delante, tanto en la selección como en la preparación del equipo para defender su territorio y su medalla de oro. Las superestrellas que impulsaron al equipo de 2024 a París (el MVP de los Juegos Olímpicos, LeBron James, el héroe del juego por la medalla de oro Stephen Curry y el cuatro veces medallista de oro Kevin Durant), obviamente no tienen garantizada su participación en LA28.
Además de renovar la plantilla, conseguir que los jugadores se apunten al Mundial de 2027 podría ser un reto.
La Copa del Mundo es el principal medio por el cual los equipos se clasifican para los Juegos Olímpicos y es un proceso agotador de tres años. Incluye seis ventanas de juegos de clasificación durante un período de 15 meses (la mayoría se juegan durante la temporada de la NBA, cuando los mejores jugadores no están disponibles y muchos juegos tienen lugar en lugares remotos como Santa Cruz do Sul, Brasil) que deben completarse para calificar para la Copa del Mundo. Entonces, sólo los dos primeros clasificados de América del Norte y del Sur en la Copa del Mundo avanzan a los Juegos Olímpicos. Estados Unidos ha logrado clasificarse para los Juegos Olímpicos en los dos últimos ciclos, sin conseguir medalla en los dos Mundiales anteriores.
Pero como Estados Unidos es el país anfitrión, a los estadounidenses se les asigna automáticamente un lugar hasta 2028. Con el calor del verano en Doha (la Copa del Mundo comienza el 27 de agosto de 2027), lograr que las estrellas más importantes participen, con un lugar olímpico ya garantizado, podría ser más difícil de vender.
Otros países, como Alemania, actual campeona mundial y europea, han exigido a los jugadores que asuman compromisos de varios años para asegurarse de estar en la lista olímpica. El equipo estadounidense creó ese estándar en 2005 después de perder la medalla de oro olímpica de 2004, pero se ha desviado de él en los últimos 15 años.
Hill y Spoelstra no están considerando actualmente tal requisito, pero el entrenador ha dejado claro que habrá un estándar.
“Este es el momento en el que los jugadores comprenderán la importancia de levantar la mano y decir que quieren tener la oportunidad de ser parte del programa de Estados Unidos”, dijo Spoelstra. “No se trata sólo de clasificar (para los Juegos Olímpicos), se trata de la experiencia de vida compartida que significa ser parte del equipo de EE. UU.”
Gestionar a las estrellas de alto perfil, sus egos y sus necesidades es una de las partes más exigentes del trabajo. En 2024, por ejemplo, Kerr enfrentó el escrutinio cuando optó por eliminar a la estrella de los Celtics, Jayson Tatum, de la rotación durante dos juegos.
El equipo de EE. UU. ganó ambos, pero Kerr todavía fue abucheado cuando trajo a los Warriors a Boston la temporada pasada, y probablemente seguirá siéndolo en el futuro.
MIKE KRZYZEWSKI, GREGG POPOVICH y Kerr, los últimos tres hombres en el puesto que llevaron al equipo de EE. UU. a cinco medallas de oro olímpicas consecutivas, discutieron la naturaleza exigente de las decisiones que requiere el trabajo y el estrés que induce.
“Solo hay un resultado que puedes tener: ¿ganaste?” Krzyzewski dijo el año pasado, recordando su mandato como entrenador en jefe de EE. UU. de 2006 a 2018. “Para ganar el oro olímpico, tienes que ganar tres partidos seguidos contra talentos de la NBA que juegan los partidos más importantes de sus vidas, y se supone que debes ganarlos todos”.
Y nunca más que ahora.
Se espera que Estados Unidos gane en 2028, pero ya no disfruta del amplio margen de error frente a la competencia internacional que alguna vez tuvo. El equipo tuvo que lograr remontadas de dos dígitos en la ronda de medallas de los dos últimos Juegos Olímpicos, situaciones al estilo del Juego 7 de las que habló Krzyzewski, para mantener viva la racha de oro.
Spoelstra, quien ganó dos campeonatos de la NBA como entrenador en jefe y llevó a equipos a las Finales en seis ocasiones, es muy consciente de los obstáculos que conlleva el ascenso.
“Cuando eres entrenador asistente, es más fácil para los jugadores verte como un amigo, por lo que la relación cambia (cuando eres entrenador en jefe)”, dijo Spoelstra. “Pero eso es lo que entiendes cuando estás en el equipo de EE. UU., eres el ‘hombre en la arena’ y eso realmente te hace sentir vivo”.
