El partido amistoso del sábado entre la selección masculina de Estados Unidos y Bélgica en el estadio Mercedes-Benz se jugó bajo techo, en un ambiente con aire acondicionado, incluso sobre césped natural.
Dentro del cavernoso recinto con capacidad para 70.000 personas, el aire estaba a unos perfectos 72 grados, como siempre. El enorme sistema HVAC de 8.400 toneladas del estadio está diseñado para reducir la sofocante humedad del verano en Atlanta. El sábado probablemente podrían haber apagado el termostato por completo: afuera hacía un agradable y perfecto día primaveral.
Esto hizo que la situación fuera aún más extraña cuando el árbitro del partido hizo sonar el silbato y dirigió a ambos equipos a sus banquillos para un descanso obligatorio para hidratarse. Si bien no es un concepto totalmente ajeno al fútbol internacional (este tipo de descansos se utilizan con frecuencia cuando las condiciones se consideran inseguras para los jugadores), serán obligatorios en la Copa Mundial de este verano, independientemente de las condiciones climáticas o el lugar.
Para replicar mejor las condiciones de la Copa del Mundo para ambos equipos, el sábado se establecieron descansos obligatorios para Estados Unidos y Bélgica. Muchas de las 66.867 personas presentes quedaron desconcertadas por el inesperado paro, y llovieron abucheos cuando el altavoz del estadio les informó de lo que estaba pasando.
Sobre el terreno de juego, sin embargo, ofreció una primera visión de las dificultades tácticas que podrían surgir de estas nuevas paradas. Ambos entrenadores claramente aprovecharon el descanso para hacer ajustes y compartir sus pensamientos con los jugadores. En la banca estadounidense, el entrenador Mauricio Pochettino habló apasionadamente a sus jugadores reunidos en círculo a su alrededor, como lo haría un entrenador de baloncesto durante un tiempo muerto. Rudi García, su homólogo belga, hizo casi lo mismo.
Sin embargo, no se pudo ocultar la irritación de Pochettino en el descanso durante sus comentarios posteriores al partido.
“Para ser honesto, no me gustan”, dijo Pochettino. “No me gusta porque creo que interrumpes el ritmo del juego. Entiendo que cuando juegas en estadios abiertos, tal vez sí, tenemos que preocuparnos por la salud de los jugadores. Pero en este tipo de estadio, cuando hace 21, 22, 23 grados (celcius), creo que es el momento y el clima perfectos para jugar. Pero esta es la nueva regla que tenemos que aceptar”.
La perspectiva de García no podría haber sido más diferente. Ninguno de los equipos había marcado cuando llegó el primer descanso, pero Bélgica claramente había recuperado el control del juego de manos de Estados Unidos. García pareció dar a entender que no necesitaba hacer muchos ajustes durante ninguno de los descansos.
“Me gustan”, dijo García, “porque es una oportunidad para nosotros, los entrenadores, de hablar con el equipo, hablar sobre estrategia y plan… Teníamos un plan esta noche tácticamente, defensivamente. Así que jugamos como sabemos con nuestro 4-3-3 y fue una buena decisión. Fue muy bueno e interesante hablar con el equipo durante estos descansos”.
En cuanto a los jugadores estadounidenses, ninguno de ellos parece marcar una gran diferencia. El portero estadounidense Matt Turner sugirió que los jugadores, especialmente aquellos sometidos al calor del verano en ligas como la Major League Soccer, ya están acostumbrados a los descansos. Timothy Weah elogió los descansos, citando preocupaciones por la seguridad de los jugadores. Weston McKennie fue aún más lejos.
“Honestamente, tenía la boca muy seca”, dijo McKennie riendo. “Estuve bastante bien con eso. No creo que afecte mucho, nada. Tal vez los equipos estén contentos con esto porque muchos de estos equipos en Europa no estarán acostumbrados a jugar en el calor y quieren mantener el nivel durante toda la competencia (bajo techo o fuera de casa)”.
Christian Pulisic dijo que los descansos para hidratarse no afectaron en nada, pero presentó otra queja.
“Las camisetas eran más difíciles de manejar”.
Sobre ese partido de kit…
Estados Unidos salió al campo el sábado con sus uniformes de la Copa del Mundo de colores brillantes, con franjas rojas y blancas, con la intención de imitar la bandera estadounidense en movimiento. Combinados con pantalones cortos azules y calcetines blancos, lucían elegantes e innegablemente americanos. Este tampoco es un kit de color oscuro. Bélgica vistió su uniforme de visitante, un traje de color decididamente más claro destinado a representar el “rico patrimonio artístico” de Bélgica. Según Adidas.
El resultado final: confusión para todos, desde los aficionados que miran en las gradas y por televisión, hasta los jugadores en el campo.
“Sí, fue (difícil)”, continuó Pulisic. “No es una excusa en absoluto, porque ambos equipos han tenido que lidiar con esto, pero simplemente no puede suceder. ¿Fue difícil para ustedes? Cuando entré al campo, miré hacia arriba (y a veces no podía distinguirlos). No lo supe hasta que nos quitamos las camisetas antes del partido y luego lo vi. Todos estaban un poco sorprendidos”.
Un portavoz de US Soccer aclaró el proceso de selección, que comenzó a principios de semana. Estados Unidos informó a la federación belga que vestirían sus colores y pidió a los belgas que usaran sus camisetas alternativas. Las fotos del partido fueron enviadas al comisario del partido, quien las aprobó. El partido también fue aprobado el día del partido por los árbitros. No fue hasta que los jugadores empezaron a quejarse que esto se convirtió en un problema. Ninguno de los equipos tenía uniformes alternativos, y Bélgica ya envió el suyo a Chicago para su próximo amistoso en el Soldier Field contra México.
“Es difícil”, dijo Weah. “Algunos de nosotros tenemos una visión bastante buena, pero otros no. Mezclar camisetas es algo en lo que miras rápido y tienes que encontrar a tu compañero de equipo lo más rápido posible. No poder hacer eso en tu mejor momento, fue difícil esta noche”.
McKennie, como cualquier otro jugador estadounidense, se apresuró a aclarar que la confusión con el uniforme no tuvo nada que ver con el resultado final. Pero él también dijo que estaba teniendo problemas para afrontar la situación.
“Definitivamente fue un poco difícil”, dijo el centrocampista de la Juventus. “Cada vez que echas un vistazo rápido para ver cuál es cuál, es casi como una cuestión de 50/50, por lo que definitivamente tenías que dedicar un poco más de tiempo a la pelota antes de tomar una decisión o realizar un saque de banda a un jugador”.
