tQuizás no haya nada en una carrera más difícil que salir de ella. Salvo que suceda algo bastante destacable, Mohamed Salah ha jugado su último partido con el Liverpool. Excluido del once inicial en cada uno de los últimos tres partidos, entrenó el lunes después de su extraordinaria diatriba posterior al empate 3-3 con el Leeds, pero no fue seleccionado para la Liga de Campeones contra el Inter el martes. Posteriormente, estará en Marruecos para la Copa Africana de Naciones con la selección egipcia y la ventana de transferencias se abrirá al final del torneo.
¿Cómo llegamos allí? Salah es uno de los grandes de todos los tiempos del Liverpool. Está detrás de Ian Rush y Roger Hunt en sus listas de goleadores de todos los tiempos. De todos los clubes, sólo Alan Shearer, Harry Kane y Wayne Rooney han marcado más goles en la Premier League. Jugó un papel clave en dos títulos de la Premier League y una Liga de Campeones. Ha ganado la Bota de Oro de la Premier League cuatro veces y ha sido nombrado jugador del año tres veces por sus compañeros de fútbol y escritores, incluido el año pasado. Sólo tiene 33 años y todavía no hay signos evidentes de que se desvanezca con la edad. Este no es el final que nadie hubiera querido.
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Cuando el Liverpool se separó del grupo para ganar el título la temporada pasada, hubo un gemido de fondo: Salah, Trent Alexander-Arnold y Virgil van Dijk se quedaron sin contrato este verano. Alexandre-Arnold fue allí; los otros dos se quedaron. Es justo decir que a nadie le gustó especialmente lo que siguió. De repente, Van Dijk parece normal y su aura ha disminuido. Alexander-Arnold sólo ha sido titular en cinco partidos ligueros con el Real Madrid y no se ha mostrado cómodo. Y Salah parece distante y desconectado. Sólo ha marcado tres goles en liga sin penaltis y, peor aún, no ha dado señales de establecer una relación en el campo con los otros delanteros que ha traído el Liverpool, siendo en parte culpable de los problemas en la banda derecha dada su incapacidad o negativa a mantener el ritmo.
Quizás esto nos recuerde que gran parte de la calidad de un jugador depende del sistema en el que juega. Salah, Alexander-Arnold y Jordan Henderson formaron un trío casi perfecto en la derecha del Liverpool. Alexander-Arnold pudo liberar a Salah con sus pases rápidos y precisos, lo que obligó a los laterales izquierdos contrarios a permanecer más profundos, reduciendo así la carga defensiva de Alexander-Arnold, quien podía pasar a desempeñar un papel de mediocampista, mientras que Henderson tenía la resistencia y la inteligencia táctica para proporcionar cobertura. La temporada pasada, Dominik Szoboszlai, aunque obviamente era un jugador muy diferente de Henderson, pudo desempeñar un papel similar en términos de energía y seguimiento.
Pero esa consistencia se ha roto esta temporada. El intento de pasar al 4-2-3-1 requirió más trabajo defensivo por la derecha y Salah no pudo realizarlo. A veces parecía irritado por los cambios, y en un momento publicó en X: “¿Y si celebráramos grandes fichajes sin faltarle el respeto a los campeones de la PL?” en respuesta a una cuenta de un fan del Liverpool que celebraba la ‘actualización’ de Darwin Núñez y Luis Díaz a Alexander Isak y Florian Wirtz. No se trata sólo de los intentos del entrenador Arne Slot de pasar a un nuevo estilo. No se puede pasar por alto el impacto de la muerte de Diogo Jota; Salah permaneció en el campo después del primer partido de la temporada, secándose las lágrimas con su brazalete mientras el Kop cantaba su homenaje.
Cualquiera sea el motivo, Salah no ha jugado bien esta temporada y, en ese sentido, su reacción ante su exclusión es preocupante. ¿Siente que el tiempo se le escapa? El nivel de paranoia parecía sorprendente: insistir en que una persona anónima en el club está tratando de expulsarlo, nombrar a Jamie Carragher y afirmar que está siendo tratado más duramente que Kane, supuestamente recordando un momento en el que el exdelantero del Tottenham estuvo “10 partidos” sin anotar. Desde 2015-16, su primera temporada completa como delantero titular, la sequía más larga de Kane es de seis partidos pero, además, Kane ha jugado para el Tottenham, no para un equipo que acaba de gastar £400 millones en delanteros. La crítica más común que ha recibido Kane es que profundiza con demasiada frecuencia; nadie dudó jamás de su ritmo de trabajo.
A nadie le va bien. No es la primera vez que se pone en duda la gestión humana de Slot. La respuesta de Salah, su insistencia en culpar a los demás, parece justificada. Pero el club también debe ser cuestionado. Los fichajes de verano parecen haber sido diseñados para un mundo post-Salah, pero si eso es cierto, ¿por qué ofrecerle este nuevo contrato? Para un club que recientemente se ha enorgullecido de su uso de datos, esto parece una medida extrañamente sentimental.
Quizás liberar a Salah, especialmente de forma gratuita, hubiera sido demasiado perturbador el verano pasado. Ya existe la sensación de que el Liverpool ha intentado cambiar demasiado y demasiado rápido. ¿Y por qué se encontraron con tres jugadores clave llegando al final de sus contratos simultáneamente? Pero mantener a Salah mientras se preparaba para un futuro sin él sólo ha generado amargura y recriminaciones.
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Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal de Guardian US sobre el fútbol en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Una pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a soccerwithjw@theguardian.com y le responderá lo mejor que pueda en una edición futura.
