miIncluso el hombre que Mikel Arteta describió como su principal “creador del caos” casi encontró las cosas demasiado. Riccardo Calafiori estuvo en el centro de las celebraciones después del histórico gol de Max Dowman para asegurar la victoria sobre el Everton el sábado cuando los jugadores del Arsenal lo acosaron con el banderín de córner en el Emirates luego de los seis saques de banda que cambiaron la vida del joven de 16 años para siempre.
En medio de toda la emoción, Kai Havertz tomó prestados un par de anteojos de un seguidor más que dispuesto y los agitó en el aire antes de devolvérselos cortésmente en lo que Calafiori describió como el mejor momento de la temporada del Arsenal hasta el momento. “Todos estábamos muy contentos. Corrimos hacia él y los aficionados”, dijo el defensa italiano. “Fue casi una pelea con los fanáticos, de una manera agradable, obviamente. Fue increíble”.
Calafiori ya había contribuido a la victoria que puso al Arsenal nueve puntos por delante del Manchester City al realizar un increíble bloqueo acrobático para impedir un disparo de Dwight McNeil. David Moyes quedó impresionado después y el jugador de 23 años está convencido de que el Arsenal está en camino de convertirla en una temporada inolvidable por más de una razón. “Creo que con estas pequeñas cosas, normalmente suceden cosas grandes, algo grande sucederá”, dijo Calafiori antes del partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones del Arsenal contra el Bayer Leverkusen el martes.
Para Arteta, que no pudo ocultar sus emociones tras el gol de Dowman y todavía estaba radiante durante su rueda de prensa previa al partido del lunes, el desafío es aprovechar toda la positividad de la victoria en su próximo partido.
Leverkusen se sentirá bastante confiado después de enfrentarse al líder de la Bundesliga, el Bayern de Múnich, este fin de semana y vencer al Olympiakos en los playoffs. El equipo de Kasper Hjulmand demostró en el partido de ida de la semana pasada que es más que capaz de causar problemas a la defensa del Arsenal en el juego abierto y en jugadas a balón parado. Sin embargo, con un formidable récord de 13 victorias en 16 partidos en casa con Arteta en la Liga de Campeones y los fanáticos del Arsenal aún en la cima desde el fin de semana, estarán construyendo su camino hacia un tercer cuarto de final consecutivo.
“Eso es lo que queremos. Cuando tienes ese impulso, debes mantenerlo y mejorarlo y, a medida que pasas de una competencia a otra, debes usarlo para ganar”, dijo Arteta. “El ambiente siempre estará en el (Estadio) Emirates. Lo primero que hagas cuando entres allí, serán estos momentos, y tenemos que usarlos de una manera poderosa. Todos nosotros, nuestros fanáticos, para comenzar a generar esa energía, esa fe y hacer lo que tenemos que hacer para pasar a los cuartos de final. Sabemos lo que está en juego, cuánto lo queremos y lo vamos a demostrar”.
El Arsenal ha concedido sólo cinco goles en sus nueve partidos de la Liga de Campeones hasta el momento, pero por momentos no pareció cómodo contra el Leverkusen en el partido de ida. En particular, Gabriel Magalhães tuvo problemas para contener al delantero camerunés Christian Kofane, de 19 años, antes de que fuera derribado en un córner a principios de la segunda mitad. Calafiori, que tal vez tenga que conformarse con un lugar en el banco con Piero Hincapié probablemente como titular en el lateral izquierdo, espera que quienquiera que juegue siga su ejemplo contra el Everton mientras el Arsenal intenta alcanzar los cuartos de final por tercer año consecutivo.
“Como lo demostré el sábado, queremos defender nuestra portería y seguimos luchando con todas nuestras fuerzas para salvar al equipo y salvar el resultado”, afirmó. “Así que creo que la mentalidad es mucho más importante. A este nivel hablamos de detalles, por lo que puede cambiar el juego en cualquier momento”.
El Arsenal ha ganado sus ocho partidos en la fase liguera y, junto con el Bayern, al que venció por 3-1 en noviembre en el Emirates, es uno de los dos primeros clasificados en la fase eliminatoria. Podrían estar en camino de viajar al Círculo Polar Ártico para enfrentarse a Bodø/Glimt con el equipo noruego ganando 3-0 al Sporting después del partido de ida en Noruega. Pero Arteta desconfía del Leverkusen después de admitir que su equipo no estuvo en su mejor momento en Alemania.
“Tienen mucha calidad individualmente en muchas zonas del campo. Como cualquier equipo, tienen sus puntos fuertes y sus debilidades, y trataremos de aprovecharlos”, afirmó. “Cuando llegas a esta etapa de la competencia realmente tienes que elevar tu juego a un nivel diferente, colectiva e individualmente. Definitivamente será una de esas noches en las que necesitamos lo mejor de todos nosotros de una manera realmente cohesiva para superar esto”.
