MILÁN – Tres semanas después de que Estados Unidos venciera a Canadá en la final olímpica de hockey, los estadounidenses derrotaron una vez más a sus vecinos para ganar el oro Paralímpico y completar su hat-trick en Milán Cortina.
Frente a un estadio repleto, Jack Wallace anotó un triplete para ayudar a Estados Unidos a vencer a Canadá 6-2 en la final de hockey sobre hielo el domingo y convertirse en la primera nación en ganar torneos de hockey en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos.
Actualmente no existe una división femenina en los Juegos Paralímpicos ya que están clasificados como un deporte abierto tanto a hombres como a mujeres.
Kayden Beasley, Declan Farmer –el MVP del torneo– y Brody Roybal marcaron los otros goles de Estados Unidos. Liam Hickey anotó ambos goles para Canadá, que presionó mucho a sus rivales antes de conceder tres en el último período.
“Estoy feliz de haberlo logrado porque creo que hay un poco más de presión cuando los hombres y las mujeres también ganan el oro”, dijo el capitán Josh Pauls. “Pero estoy feliz de haber podido hacerlo para USA Hockey y creo que realmente muestra cuánto están invirtiendo en los programas de base porque tenemos muchos jugadores jóvenes que vienen y desempeñan un papel fundamental en nuestros equipos”.
Uno de los que ha visto avances de cerca es Wallace.
“No hay nada mejor que eso”, dijo Wallace con una amplia sonrisa cuando se le preguntó sobre su triplete.
Wallace, de 27 años, que creció amando el hockey, le amputaron la pierna derecha por encima de la rodilla después de un accidente de esquí acuático cuando tenía 10 años y pensó que sus sueños de practicar este deporte al más alto nivel habían terminado hasta que descubrió el para hockey sobre hielo.
“Creo que ver a Jack Wallace dejar de ser el jugador que era en sus inicios, de un niño que sólo quería volver al hielo después de perder una pierna y ahora verlo conseguir un triplete, es maravilloso ser parte de la vida de las personas y verlos triunfar y trabajar”, dijo Pauls.
“Estuve en el hielo por primera vez cuando él estaba en su trineo, por lo que ver a estos muchachos prosperar es el mayor honor y ser su compañero de equipo es lo mejor que me ha pasado”, dijo Pauls.
Si bien en los Juegos Olímpicos el equipo masculino de Estados Unidos ganó el oro por primera vez desde el Milagro sobre Hielo en 1980, la historia es muy diferente en los Juegos Paralímpicos.
Fue el quinto título consecutivo para Estados Unidos y Pauls: Wallace ahora tiene tres y varios de sus compañeros tienen cuatro.
“Quiero decir, es un poco loco, no puedo creerlo”, dijo Pauls riendo. “Quiero decir, no creo que empieces queriendo ganar cinco partidos seguidos y ser el jugador más condecorado en los deportes, por eso creo que este equipo es muy especial”.
Estados Unidos ha ganado seis de las últimas siete ediciones de los Juegos Paralímpicos de Invierno. Fue la tercera derrota consecutiva en la final para Canadá, que ganó su única medalla de oro en hockey sobre hielo sobre hielo italiano, en Turín en 2006.
Anteriormente, China ganó una segunda medalla de bronce consecutiva después de conceder dos goles en los primeros tres minutos para vencer a Chequia por 3-2.
La final del domingo estableció un récord de asistencia para este deporte en un torneo importante, ya que 10.795 espectadores llenaron las gradas hasta casi su capacidad.
La marca se estableció en el partido inaugural del torneo, cuando el partido de la ronda preliminar entre Estados Unidos y la anfitriona Italia atrajo a 8.992 espectadores.
“No creo que hubiera imaginado esto”, dijo Pauls. “Quiero decir, es genial. Sé que este edificio estaba lleno para las finales olímpicas masculinas y femeninas y creo que estar lleno para nosotros muestra la paridad entre el hockey sobre trineo y el hockey sobre hielo de pie.
“Y creo que teníamos fanáticos realmente apasionados. ¡No me di cuenta de que gran parte de Italia era canadiense! Y definitivamente hubo algunos cánticos, pero me alegro de que pudimos calmarlos un poco… fue una muy buena atmósfera para jugar”.
