En el campus Brookes Headington de Oxford, más de 100 estudiantes están ocupados construyendo el coche de carreras más rápido y mejor diseñado posible para la competición Formula Student de este año.
Oxford Brookes Racing (OBR) es el equipo de Fórmula Student más prestigioso del Reino Unido. Han ganado más premios de diseño que cualquier universidad del Reino Unido y con frecuencia ocupan las primeras posiciones en la carrera internacional.
Pero lo que está en juego va más allá de la competición, que se organiza cada año en Silverstone. Con varios alumnos en cada equipo de Fórmula 1, el éxito es lo que les hace destacar en la industria, donde un puñado de puestos de ingeniería pueden reclutar hasta 10.000 candidatos.
“Gran parte de la cobertura televisiva se basa en los pilotos, pero no realmente en los ingenieros”, dijo Thomas Cawdery, director del equipo y estudiante de tercer año de tecnología en deportes de motor. “Eso es lo que no se ve en la Fórmula 1. Los ingenieros que lo hacen”.
Su equipo está totalmente dirigido por estudiantes. En sus dos edificios, se puede ver a decenas de personas trabajando duro: en una sala cortan y dan forma a un chasis de fibra de carbono a mano, en otra, el calor de las computadoras que ejecutan simulaciones hace que el aire esté incómodamente caliente. Los estudiantes de todas las edades enseñan y aprenden unos de otros.
Los coches de Fórmula 1 actuales tienen mucha más potencia de la que se permite a los estudiantes, por motivos de seguridad. Pero en términos de complejidad, los coches son muy similares. “Son iguales, si no más complejos, que los coches de Fórmula 1”, dijo Cawdery.
De hecho, pueden hacer algunas cosas que los coches de Fórmula 1 no pueden hacer, como la vectorización del par, que implica accionar cada rueda con su propio motor para ayudar al conductor en las curvas. También ayuda con la tracción y el manejo en climas húmedos.
En cierto modo, el equipo de ingeniería de OBR supera las expectativas de la industria. Por ejemplo, esta nueva generación de ingenieros tiene una paridad mucho mejor que la industria, donde en la mayoría de los equipos, poco más del 10% de los ingenieros son mujeres.
Emma Deery es una estudiante de primer año de ingeniería mecánica y lija componentes con un grupo de ingenieros mientras se reproducen deportes de motor en la televisión frente a ellos.
“En la industria, muchas mujeres se encuentran solas en su equipo”, afirmó. “Aquí es diferente. Tenemos muchas más mujeres y muchas mujeres en puestos de liderazgo. Es realmente alentador”.
Con una pequeña fracción del tamaño de un equipo de Fórmula 1 y un presupuesto aún menor, lo que Formula Student logra es atraer la atención de grandes nombres de la industria. “Quedan dos formas verdaderamente innovadoras de deportes de motor”, dijo una vez el legendario ex director del equipo Ross Brawn. “Uno de ellos es la Fórmula 1 y el otro es la Fórmula Student”.
El equipo OBR competirá por el primer lugar este verano. La lista preliminar de equipos incluye 103 equipos que representan a 27 países.
Robin Bailes, ingeniero de Mercedes, participó en Formula Student mientras estaba en Oxford Brookes. “Lo que algunos equipos están creando en términos de ingeniería es de muy alto nivel”, afirmó, explicando por qué la competición es una herramienta útil de contratación. “Y en términos generales, Formula Student tiene reglas muy abiertas, por lo que la innovación proviene de los estudiantes y tal vez no se vea en el deporte de motor tradicional”.
Otro factor útil es que el equipo tiene su sede en una región apodada Motorsport Valley. Se encuentran a aproximadamente una hora en coche de las sedes de los equipos de F1, incluidos Red Bull, McLaren, Alpine, Mercedes-AMG, Cadillac, TGR Haas, Williams y Aston Martin.
Todos están allí por el mismo motivo: pueden ir a Silverstone a hacer algunas pruebas durante la pausa del almuerzo, como hicieron esta semana algunos estudiantes de la OBR, y sus familiares de los proveedores de repuestos, que venden tanto al equipo de estudiantes como a los profesionales de la Fórmula 1.
Sébastien Cavedon es el director de operaciones de la OBR. Llegó al Reino Unido desde Suiza para realizar su maestría en ingeniería de deportes de motor y unirse al equipo OBR.
“Honestamente, venir de un país donde el deporte del motor no es tan importante y luego venir aquí donde el deporte del motor es enorme… realmente cambia la vida”, dijo.
