PHOENIX – DOS DÍAS Antes de la Final Four, Sarah Strong estaba tan nerviosa que no podía comer.
Pero la superestrella de los UConn Huskies no estaba preocupada por el próximo juego de semifinal nacional de su equipo contra Carolina del Sur o el hecho de que los Huskies están a dos victorias de una temporada invicta y de ganar campeonatos consecutivos de la NCAA.
No tuvo nada que ver con el baloncesto. Fuerte miedo a hablar en público.
Strong estaba listo para recibir el Trofeo Naismith como jugador nacional del año. La ceremonia en su honor y en la de los demás finalistas era inminente. Se espera que suba al escenario para recibir su trofeo y pronunciar algunos comentarios frente a una multitud.
En otras palabras: una mezcla de cosas que Strong –conocida por su carácter público reservado, sus respuestas concisas en las conferencias de prensa y su desinterés ante los reflectores– preferiría evitar.
“Es lo más extraño”, dijo el mes pasado el entrenador de UConn, Geno Auriemma. “En teoría, esas dos cosas no van juntas: ‘Quiero ser la mejor jugadora del país’, pero cuando la gente dice, ‘Oh, ahí está Sarah Strong, ella es la mejor jugadora del país'” (Auriemma retrocede físicamente mientras imita a Strong) “ella se esconde”.
Si alguna vez existieron, los días en que Strong se escondía detrás de escena han terminado. Su talento lo hizo imposible. En abril pasado, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, la consideró capaz de ser la mejor perspectiva de UConn, y no hizo nada para disuadir esa idea. Liderando a los Huskies número uno en puntos, rebotes, robos y bloqueos, Strong ha ganado el premio al Jugador Nacional del Año hasta la fecha.
Nada de esto le importa a Strong: podría ser la única persona que describe ganar el Naismith como una “misión secundaria interesante”. Pero su maduración dentro y fuera de la cancha hasta convertirse en la estrella que los Huskies necesitan que sea podría ser la clave para el renacimiento de una dinastía, si todo sale según lo planeado este fin de semana para UConn en Phoenix.
“Es una niña que quiere encajar”, dijo la entrenadora de Carolina del Norte, Courtney Banghart, quien reclutó a Strong mientras asistía a la escuela secundaria Durham con la esperanza de mantenerla en el estado. “Creo que ahora se da cuenta de que su versión de integración es mejor que la de los demás.
“Creo que apenas está empezando a comprender la fuerza de Sarah Strong”.
1:46
¿Qué hace que UConn sea tan peligroso esta temporada?
Carolyn Peck se une a “Get Up” para discutir las claves del partido de la Final Four de UConn contra Carolina del Sur.
LA VENTAJA DE AZZI NO FUE No estoy seguro de qué pensar de Strong cuando compartieron habitación en el viaje de los Huskies a las Bahamas alrededor del Día de Acción de Gracias de 2024. Aunque fueron compañeros de habitación durante una semana, Fudd estima que la mayoría de sus conversaciones duraron unos 30 segundos.
Otros compañeros de equipo tienen historias similares sobre sus primeros encuentros con Strong. Para Allie Ziebell, estudiante de segundo año que realizó su visita oficial a Storrs con Strong, la combinación de sus personalidades tranquilas hizo una pareja difícil. “Honestamente, siento que cada interacción que tuve con Sarah antes fue muy incómoda”, dijo Ziebell riendo.
Jana El Alfy, una estudiante de segundo año con camiseta roja, se topó con Strong en un evento de la FIBA en Hungría antes de que se convirtieran en Huskies y pensó: “O me odia o simplemente es tímida”.
Una vez en el campus, Strong salió de su caparazón fuera del campo. Los Huskies la describen como una idiota, alguien que puede aprender fácilmente nuevas habilidades y que sobresale, casi de manera molesta, en todo lo que intenta. Ziebell la describe como la primera amiga que visita a alguien cuando tiene un mal día.
En la cancha, la versatilidad, el coeficiente intelectual y la suavidad de Strong se hicieron evidentes de inmediato.
“(Si) construyes un jugador, ¿cómo podrías construir algo diferente y mejor?” Auriemma dijo recientemente. Pero jugar junto a las estrellas de último año Fudd y Paige Bueckers, la selección número uno en el draft de la WNBA del año pasado, significaba que Strong tenía una tendencia a ceder ante los demás.
“Por lo general, como estudiante de primer año, llegas y quieres ganarte el respeto de todos”, le dijo Bueckers a ESPN. “No quieres pisar a nadie… Quería que pensara que este era su equipo, donde se sentía lo suficientemente segura como para hacerse cargo de un partido y no tenía que depender de Paige o Azzi”.
Este cambio ocurrió el pasado mes de marzo. Strong anotó 22 puntos y 17 rebotes en el Elite Eight y 24 puntos y 15 rebotes en el juego por el título nacional. Dejó Tampa, Florida, con argumentos sólidos para obtener los honores de Jugadora Más Destacada de la Final Four, y con los espectadores preguntándose cómo podría superar su temporada de primer año.
CON LOS BUECKERS APAGADOS Para la WNBA y el programa que se preparaba para la partida de Fudd, una segunda temporada más agresiva para Strong era un mandato. Necesitaba volverse más segura y asertiva, más cómoda no sólo predicando con el ejemplo, sino también usando su voz.
Y tenía que estar dispuesta a hacerse cargo de los juegos cuando los Huskies lo necesitaran, incluso si parecía contrario a su naturaleza como, en palabras de Banghart, una persona “tan egoísta como las que hay en el planeta”.
“Su mayor defecto es su altruismo”, dijo Bueckers, “y creo que ese también es su superpoder”.
“También creo que se trata de ayudar a redefinir lo que es el egoísmo”, añadió Allison Feaster, madre de Strong y ex estrella de Harvard que durante dos temporadas lideró la puntuación nacional en la década de 1990. “Si tu equipo necesita que anotes, si tu equipo necesita que el balón caiga en tus manos, si el equipo necesita que presiones a la defensa del otro equipo, sin importar la forma que tenga, entonces hacer lo contrario, para mí, es egoísta”.
Juego tras juego, Strong se impuso y demostró ser el jugador más dominante del juego. Los 31 juegos de su carrera con al menos 20 puntos están empatados con Breanna Stewart en la mayor cantidad por un jugador de UConn en sus dos primeras temporadas con el programa durante las últimas 25 temporadas. Con 26 puntos más, puede romper el récord de Maya Moore en UConn de mayor cantidad de puntos en los dos primeros torneos de la NCAA de un jugador; con 33 puntos, puede batir el récord de Chamique Holdsclaw (para cualquier jugadora).
“Ella se siente mucho más cómoda siendo ella misma, auténticamente ella”, dijo Ashlynn Shade, estudiante de tercer año de UConn. “Creo que eso también se refleja en el campo, porque ella es tan poderosa, tan fuerte, tan segura de sí misma que es simplemente imparable”.
Y cuando UConn más lo necesitaba en marzo, Strong cumplió.
En el Sweet 16, los Huskies quedaron atrás después del primer cuarto por segunda vez esta temporada, y a su ofensiva le fue mal contra la tacaña defensa de Carolina del Norte. Strong anotó tres canastas seguidas en el segundo cuarto y anotó 11 puntos en el período para cambiar la ventaja y el impulso a favor de UConn.
Los Huskies lideraban 28-20 en el medio tiempo, y Strong habló en el vestuario antes de que llegara Auriemma, diciéndoles a sus compañeros que si jugaban su juego, los Tar Heels no podrían detenerla. Después de la victoria, describió el momento como quizás la primera vez en esta temporada que se sintió cómoda hablando en ese contexto.
“No voy a ser quien hable y diga más, pero si digo algo aquí y allá, tendrá un impacto bastante grande cuando lo haga”, dijo Strong. “Sé que este equipo nos admira a mí y a Azzi, así que intentamos hacer un buen trabajo como líderes”.
Dos días después, los Huskies participaron en una pelea de perros contra Notre Dame. Les costó conseguir golpes fuertes desde el principio. Después de jugar 38 minutos en el partido anterior, sus piernas cansadas, admitió después del partido, la hacían sentirse más estancada de lo habitual.
Pero reconoció que su equipo necesitaba su presencia. Y en la segunda mitad, representó 15 de los 38 puntos de UConn. Encontró a su madre en las gradas después de ganar, inclinada sobre la mesa de estadísticas del campo, exhausta. “Lo cavaste, cariño”, le dijo Feaster, mientras Strong se secaba la frente y soltaba un “uf”.
“Ella sabe que cuando llega el momento de ganar partidos, tiene una gran responsabilidad”, dijo Auriemma. “Algunos jugadores le dan la espalda y eso a ella le gusta”
Feaster y Auriemma no creen que ella sienta ninguna presión. Para ella, dicen, se trata simplemente de hacer lo que sea necesario para ganar.
“Honestamente, no creo que registre en su mente las cosas que hace individualmente”, dijo Feaster. “No sé cómo pensó en convertirse en campeona nacional en su primera temporada. No es algo que la motive, el aspecto individual”.
Su actitud fría y tranquila, a su vez, se convirtió en la personalidad del equipo esta temporada, ayudando a los Huskies a soportar la carga de un récord invicto con una relativa facilidad que sorprendió incluso a Auriemma.
“Sarah tiene un cierto nivel de confianza y creo que los eleva a un lugar donde no pueden estar solos o tal vez con alguien más”, dijo Auriemma. “Así que juegan con confianza sabiendo que la tienen, y ese es probablemente el mejor cumplido que puedo darle”.
1:26
UConn vence a Notre Dame y avanza a la Final Four
UConn se dirige a Phoenix para la Final Four después de vencer a Notre Dame.
LOS COMPAÑEROS DE STRONG TOMAN saca el teléfono del bolsillo y ponlos a dormir. El funcionario de la ceremonia de Naismith está a punto de anunciar al jugador del año. Y Strong está listo.
Los Huskies se ponen de pie y estallan en vítores cuando se pronuncia el nombre de Strong y ella sube al escenario. Empiezan a corear “¡habla!” discurso ! discurso ! »
Strong se acerca al podio y se levanta, inquebrantable. Había pasado el día anterior preparando algunos comentarios con el director de información deportiva de UConn. Strong habla durante 45 segundos: “No digo mucho, pero los amo sinceramente”, les dice a sus compañeros de equipo para terminar, antes de regresar a su asiento con una sonrisa.
Esta no es la última de las demandas de Strong. Los funcionarios de Naismith lo hacen recorrer un circuito de medios, hablando con reporteros locales, CBS e incluso una entrevista con Scott Van Pelt de ESPN. Hay más al día siguiente. Fue nombrada Jugadora del Año de Associated Press y ganadora del Trofeo Wade, lo que significó más ceremonias, más ovaciones de pie, más medios de comunicación y más discursos de aceptación.
Durante las festividades por Wade, menos de 24 horas antes del partido de la Final Four contra Carolina del Sur, le preguntaron si quería hacer algún comentario.
“No”, dijo, “ya he dicho suficiente”.
Ella guarda el resto para la corte.
