No fue una noche para el control de marcas de Enzo Maresca. El Chelsea siguió presionando comenzando con un equipo debilitado contra un rival peligroso y no fue nada mesurado mientras luchaba en vano para extinguir el espíritu y la habilidad del Qarabag en un estridente Estadio Republicano Tofiq Bahramov.
Los que tuvieron la suerte de estar presentes disfrutaron de una competición maravillosamente interesante. El marcador terminó 2-2, con Alejandro Garnacho saliendo del banquillo para evitar el sonrojo del Chelsea con un buen empate, pero podría haber sido cualquier cosa. Ambos equipos tuvieron oportunidades, ambas defensas estaban nerviosas y parecía que algo especial se estaba gestando cuando Qarabag respondió a un gol tempranero del destacado Estêvão Willian para liderar 2-1 antes del descanso.
Al final, la profundidad del Chelsea les permitió salir con un punto que mostrar en su viaje de ida y vuelta de 5.000 millas a la capital de Azerbaiyán. Sin embargo, partieron hacia Londres sabiendo que se habían visto envueltos en una batalla. Jorrel Hato tuvo una pesadilla en la defensa central, Maresca tuvo que traer a los grandes nombres antes de lo esperado y la preocupación del Chelsea es cuánto dañará este empate sus esperanzas de terminar entre los ocho primeros en la fase de liga. Tienen siete puntos en sus primeros cuatro partidos de la Liga de Campeones esta temporada y tienen algunos partidos difíciles por delante. El Barcelona viajará a Stamford Bridge a finales de este mes y verá cuánto ha preocupado Qarabag a los jóvenes del Chelsea.
Qarabag, también con siete puntos, ha logrado grandes avances con el veterano entrenador Gurban Gurbanov desde que fue derrotado dos veces por el Chelsea en 2017. Todos los ingredientes estaban ahí para una ocasión complicada. El Chelsea sabía que estaba ejerciendo presión al nombrar a varios titulares en el banquillo.
Maresca tuvo que gestionar la carga de trabajo de su equipo, pero su decisión de realizar siete cambios aumentó la confianza del Qarabag. Los desvalidos no tenían miedo y no fue fácil para el Chelsea ordenar sus pensamientos dado el ruido que descendía de las gradas, donde la vista de algunos fanáticos locales de pie en los pasillos se sumaba al aire rebelde.
Fue un caos. Maresca experimentó una fuerte rotación (una alineación titular con una edad promedio de 23 años y 97 días significó que el Chelsea alineó al segundo equipo más joven de un club inglés en un partido fuera de casa de la Liga de Campeones), pero no pasó mucho tiempo antes de que la vista familiar de Romeo Lavia saliendo lesionado obligara a una reorganización.
Moisés Caicedo entró como suplente, pero la llegada del mejor centrocampista del Chelsea no frenó el dominio del Qarabag. Atacaron a voluntad durante la primera mitad y apuntaron repetidamente a Hato y Tosin Adarabioyo, quienes no hicieron nada para ayudar a su joven compañero.
Las luchas de Hato eran difíciles de observar. El joven de 19 años tuvo un comienzo difícil, casi recibe un penalti tras enredarse con Camilo Durán, y a partir de ahí las cosas sólo empeoraron para el defensa holandés. Fue intimidado por Durán en la preparación de Leandro Andrade, anulando un gol tempranero de Estêvão en el minuto 29 y volvió a cometer falta cuando Qarabag se adelantó.
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Qarabag tenía una ventaja que proteger después de que Hato agravara su error inicial al perder la posesión en un área peligrosa al tocar un centro de Andrade, dándole a Marko Jankovic la oportunidad de poner el 2-1 al enviar a Robert Sánchez en dirección equivocada desde el punto. Chelsea parecía atónita. Estaban en una posición dominante cuando se abrieron paso en el minuto 16. João Pedro hizo un pase inteligente a Andrey Santos, el centrocampista encontró a Estêvão y el extremo cortó por la derecha antes de disparar un tiro raso que superó a Mateusz Kochalski.
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El gol debería haber liquidado al Chelsea. En cambio, fueron sorprendidos cuando Hato no pudo manejar un balón largo. Durán pellizcó y pegó al poste pero Andrade convirtió el rebote. Parecía que Qarabag quería más, como se demostró cuando Elvin Jafarguliyev cargó sin obstáculos desde el lateral izquierdo y disparó desviado por poco.
Maresca introdujo a Garnacho, Enzo Fernández y Liam Delap en lugar de Jamie Gittens, Tyrique George y Santos en el descanso. Garnacho no tardó en empatar, anotando desde 18 metros, pero era habitual ver a Maresca gritando a sus jugadores.
Los niveles de energía del Qarabag fueron bajando a medida que avanzaba la segunda mitad. Estêvão, superando difíciles retos por la derecha, puso a prueba su resistencia con increíbles regates. Depende de todos ganar. Dani Bolt, suplente del Qarabag, disparó directo a Sánchez en el tiempo de descuento. Garnacho también tuvo una oportunidad, pero Kochalski la negó. Los vecinos gritaron de gratitud a todo trapo.
