A El evento europeo que parecía siniestro para el Celtic demostró en cambio que nunca es prudente descartar a Martin O’Neill. Su equipo cayó de la Europa League ante Stuttgart, pero la escala de espíritu y solidaridad visible en su victoria por 1-0 en el partido de vuelta de los playoffs puso de relieve que las historias sobre su desaparición pueden ser exageradas.
El atributo clave del Celtic en una semana crítica, que comienza el domingo en Ibrox, es la especialización en rutas y distancias. Las deficiencias y la naturaleza remendada del equipo de O’Neill son deslumbrantemente obvias. Sin embargo, este es un club que se ha acostumbrado a dominar el fútbol escocés durante más de una década. Mucho antes, O’Neill había demostrado que podía salir victorioso de un título perdido. Contrariamente al vertiginoso análisis, no hay nada milagroso o destacable en el trabajo de O’Neill en su segundo período de corta duración de la temporada. Sin embargo, llama inmediatamente la atención cómo un hombre de 73 años puede conseguir tanto apoyo de los jugadores. La fe en O’Neill dentro del Celtic es absoluta.
Esta temporada del Celtic, marcada por agitaciones gerenciales y protestas de los seguidores, mantiene el impulso. Stuttgart parecía importante porque el Celtic, en su forma improvisada, mostró carácter. La opción más fácil hubiera sido abandonar la Europa League. En cambio, hubo renuencia a conceder el empate que tuvo un impacto positivo en O’Neill y su equipo.
El domingo se enfrentarán a un equipo de los Rangers que está bajo una presión considerable para demostrar que no realizarán otra campaña caracterizada por falsos amaneceres. El estado de forma del Rangers en casa es fuerte, pero el equipo de Danny Röhl aún no se ha librado de la sensación de debilidad que demostraron los empates en Hibernian, Motherwell y Livingston. El más reciente de ellos, el domingo pasado, fue un resultado terrible; Livingston no había ganado en 25 partidos de liga. Hay mucho en juego para los Rangers, que se sentirán avergonzados si un desembolso neto de alrededor de £ 30 millones no es suficiente para quitarle el título al Celtic (en un momento dirigido por Wilfried Nancy) y a un equipo de Hearts formado para tener granos en comparación. Las siete derrotas del Celtic en la Premiership hasta la fecha igualan el total combinado de las dos temporadas anteriores.
Una victoria de los Rangers dejaría al Celtic en una situación difícil, cinco puntos por detrás de sus oponentes más veteranos. El partido actual del Celtic se jugará en Aberdeen el miércoles, antes de regresar a Ibrox para disputar la Copa de Escocia. Los Hearts esperan ampliar su ventaja a siete puntos el sábado cuando Aberdeen visite Edimburgo. Un empate con Old Firm sería perfecto para Hearts.
Stuttgart le dio a O’Neill algo en qué pensar. La tremenda actuación de Luke McCowan en el mediocampo debería permitirle ser titular en Ibrox. El apoyo público de O’Neill a Kasper Schmeichel sugiere que restaurará al veterano portero a pesar de los errores casi semanales. El segundo de Schmeichel, Viljami Sinisalo, hace retroceder a Stuttgart. La suspensión de Auston Trusty deja al Celtic débil en la defensa central. Alex Oxlade-Chamberlain, que no formó parte de la plantilla europea del Celtic, seguramente fue contratado para jugar partidos como el derbi.
O’Neill es consciente de la situación en general, aunque eso no le preocupa mucho dado que se marchará este verano. “El fútbol europeo es el objetivo al que deberían aspirar los grandes clubes escoceses”, afirmó. “No para que desaparezcan los puntos del coeficiente. Es ridículo. De eso se trata”.
Resulta intrigante su referencia habitual al coeficiente del país, que de hecho está cayendo a un nivel preocupante. Existe la teoría de que la renuencia del Celtic a gastar mucho en sus jugadores está relacionada, al menos en parte, con el hecho de que su posible falta de acceso a los ingresos europeos en los próximos años podría devorar sus reservas de efectivo. En el peor de los casos, pero factible, el Celtic podría recurrir al fútbol de la Conference League. Sin embargo, eso no explica la terrible falta de preparación para los partidos de clasificación de la Liga de Campeones de esta temporada. Una inversión inteligente habría sido suficiente para derrocar al Kairat Almaty, que en cambio dejó al Celtic con la cara roja.
El boxeo en la sombra ha comenzado. McCowan afirmó que ningún equipo de la liga podría igualar al Celtic en su mejor momento. En verdad, esto sería más una historia si McCowan hubiera estipulado que los Celtics también eran excursionistas. Röhl criticó el acercamiento del Celtic a Stuttgart; Fue divertido, considerando que los Rangers terminaron en el puesto 32 de 36 en la clasificación de la Europa League.
Todos los juegos de Old Firm son fascinantes. Éste tiene más sentido que la mayoría. Los acontecimientos en Alemania sugieren que los Celtics están hechos del tipo de material del que los Rangers deben tener cuidado.
