Desde las aguas turquesas de una tranquila ciudad costera de Nueva Gales del Sur hasta la cima de su deporte en la cima de una montaña alpina en Italia, ha sido, según admite el propio Cooper Woods, “un viaje absoluto”.
Australia celebró a su último campeón olímpico el viernes después de que el esquiador de estilo libre sorprendiera al resto del campo en la final, incluidos los grandes jefes Mikael Kingsbury e Ikuma Horishima, para convertirse en el séptimo medallista de oro de su país en los Juegos Olímpicos de Invierno, y el primer medallista de Milán Cortina en estos juegos.
Pocos observadores lo habrían visto venir. Woods ha subido al podio de la Copa del Mundo solo una vez (una medalla de plata en Waterville Valley en 2024) desde que se unió a la gira en 2017 y soportó una difícil temporada 2025-26 antes de los Juegos.
Llegó al norte de Italia en el puesto 20 del mundo y dijo a los periodistas que “no tenía expectativas”.
Pero el joven de 25 años, que creció en el surf de Pambula Beach en la costa sur de Nueva Gales del Sur y perfeccionó su arte en las laderas de Perisher, restó importancia a sus ambiciones conservadoras al ganar la segunda ronda de clasificación y convertirse en el número 1 de la final para asegurarse de salir último.
En la final, Woods realizó una carrera que igualó el puntaje de Kingsbury, pero dado el puntaje de vuelta más alto del australiano, superó al atleta más exitoso y condecorado del deporte por el oro en sus segundos Juegos Olímpicos, después de haber terminado sexto en su debut olímpico en Beijing 2022.
“Sólo quería salir y esquiar mis carreras y ser fiel a lo que sé que puedo lograr”, dijo Woods. “Estar en la cima de la clasificación después (de la segunda final)… Estoy sorprendido de haberlo logrado. No es frecuente que tengas una ventaja sobre Mikael, así que la aprovecharé cuando pueda.
“Realmente no he lidiado con eso. He luchado con mucha confianza en mí mismo. He tenido un muy buen año de entrenamiento pero sin competencia, y qué momento para solucionarlo todo y solucionarlo, cuando la presión está en su punto máximo.
“Hay algo (que sucede) cuando hay tanta presión que puedes dejarlo todo y aceptarlo.
“También pasó en Beijing… ‘No tengo nada que perder, intentémoslo’”.
Con la ex esquiadora aérea Katrina Woods como su madre y el veterano entrenador de Perisher y del equipo nacional Peter Topalovic como su tío, la nieve está en la sangre de Woods. Criado en la costa sur de Nueva Gales del Sur, su familia lo inspiró a comenzar a esquiar a la edad de 11 años en el Perisher Winter Sports Club.
“Estoy muy orgulloso del arduo trabajo, los sacrificios y los momentos que he compartido con personas de todo el mundo y, lo más importante, con mi familia”, dijo Woods.
“No paso mucho tiempo en casa en Australia, no cae mucha nieve, así que es la medalla de todos, no sólo la mía.
“Mi familia, mis compañeros de equipo, mis amigos, mi personal… Esquiar no sólo para mí, sino para muchas otras personas, es un gran orgullo”.
El cuatro veces olímpico Matt Graham, quien con Jackson Harvey convirtió a los tres australianos en la ronda de medallas, ha esquiado con Woods desde que tenía 15 años.
El medallista de plata de Pyeongchang fue el primero en celebrarlo con su compañero de entrenamiento.
“Estar ahí arriba, el último hombre en pie, simplemente le dije en la cima que es un privilegio, aprovechelo al máximo, tomen turnos y permanezcan en el momento”, dijo Graham.
“Ha hecho esto lo mejor que ha podido y está junto a dos de los más grandes esquiadores magnates de todos los tiempos, y está en el escalón más alto. Estoy encantado por él: es una victoria para nuestro equipo, una victoria para el equipo olímpico australiano y una victoria para Australia”.
La jefa de misión australiana, Alisa Camplin, dijo que el día en Livigno había sido “mágico”.
“Fue muy especial verlo”, dijo. “Cooper tuvo tres carreras perfectas: los jueces buscaban la perfección y él estuvo impecable en las tres carreras. No puedo expresar lo difícil que es ser tan consistente.
“Cooper siempre ha sido un hombre capaz de hacer. Lo vimos hacer eso en Beijing 2022… y luego lo hizo de nuevo. No había ningún otro hombre en el campo que fuera perfecto. Algunos hicieron algunos saltos más difíciles, pero nadie más fue perfecto. Felicitaciones a Cooper Woods”.
Woods dijo que cuando era niño soñaba a menudo con ganar una medalla de oro, pero ahora que tiene una en su poder, le resulta poco probable que le sirva.
“Probablemente tomaré unas cuantas cervezas”, dijo, antes de mirar su medalla y bromear: “Puede que me meta en problemas por eso, pero es una bonita montaña de cerveza”.
