AHan pasado casi dos décadas desde que el ex propietario del Newcastle, Mike Ashley, celebró una victoria en el derbi de Tyne-Wear reuniendo a un grupo de empleados del club y dirigiendo una conga a la sala de juntas de St James’ Park. Niall Quinn, entonces presidente del Sunderland, y sus compañeros directivos ya estaban dentro y respondieron con sonrisas educadas, aunque, al menos exteriormente, no se sintieron ofendidos. Afortunadamente, el técnico visitante, Roy Keane, estaba en otra parte.
18 años después, y casi independientemente del marcador cuando Newcastle reciba al Sunderland el domingo, la única posible invasión a la sala de juntas posterior al partido en la agenda involucra una manada de elefantes. Porque nadie en Newcastle parece dispuesto a explicarlo todavía, pero cuando el equipo de Eddie Howe perdió 7-2 (8-3 en el global) en Barcelona el miércoles por la noche y la distracción camuflada de una campaña de la Liga de Campeones fue arrancada, una serie de preguntas incómodas resurgieron.
Quizás el mayor elefante en la sala sea la guerra actual en el Medio Oriente. ¿Cómo podría afectar al club el daño financiero sufrido por el accionista mayoritario del Newcastle, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita? ¿Se producirá ahora el tan retrasado anuncio de un nuevo campo de entrenamiento en Woolsington Hall, adyacente al aeropuerto de la ciudad? ¿Y qué pasa con la tan demorada decisión sobre un posible nuevo estadio? Con el Golfo en crisis, ¿David Hopkinson, director ejecutivo de Newcastle, mantendrá sus afirmaciones de diciembre de que Newcastle debería figurar entre los “mejores clubes del mundo” para 2030?
Ross Wilson, director deportivo del Newcastle, dijo que no veía “ninguna razón” por la que el equipo de Howe no pudiera clasificarse para Europa todos los años, pero actualmente está noveno, a siete puntos del Liverpool, quinto clasificado. La próxima temporada de la Liga de Campeones parece una posibilidad lejana. Aunque la clasificación para la Europa League todavía es posible, Howe dijo a sus jugadores que una victoria contra el equipo de Régis Le Bris podría ser “un punto de inflexión en nuestra temporada”.
Si bien el técnico del Newcastle no ha olvidado el dolor de la derrota por 1-0 en el Estadio de la Luz en diciembre, también es consciente de que sin fútbol europeo en el horizonte la próxima temporada tendrá dificultades para retener al excepcional Sandro Tonali. El centrocampista italiano se recuperará de una lesión en la ingle a tiempo para el derbi y lo mismo podría decirse actualmente sobre sus posibilidades generales de permanecer en Tyneside la próxima temporada.
Con Tino Livramento reacio a firmar un nuevo contrato, Anthony Gordon atrayendo miradas de admiración y es casi seguro que Kieran Trippier se irá cuando su contrato actual expire este verano, un cambio de guardia en St James llama la atención. Lo mismo ocurre con un cambio potencialmente revolucionario en la filosofía de juego de Howe. Así como Newcastle jugó en las primeras tres mitades de su partido de ida y vuelta contra Barcelona, su colapso final tal vez refleje fallas estructurales en el enfoque de presión hombre por hombre de alta intensidad del equipo.
Los compromisos europeos y nacionales del Newcastle significan que ya han jugado 50 partidos esta temporada, pero la fatiga resultante por sí sola no explica por qué han mantenido sólo cinco porterías a cero en sus últimos 35 partidos. “Debemos seguir aprendiendo, evolucionando y cambiando cuando sea necesario”, dijo Howe después de Barcelona. Admite que su equipo actualmente tiene “mejor posesión del balón” y “nuestra forma preferida de jugar es la presión fuerte y un muy buen rendimiento físico”.
Cualquier cambio hacia un enfoque más refinado y basado en pases podría implicar una reinvención de Nick Woltemade como el número 10. El delantero alemán es el fichaje récord del Newcastle por 69 millones de libras, pero a pesar de anotar 10 goles esta temporada, el ex jugador del Stuttgart ha sido considerado demasiado lento y demasiado pobre como presionador para operar como el número 9. Como las formaciones preferidas de Howe carecen de espacio para un número 10, Woltemade, que anotó un gol en propia meta en Sunderland en diciembre, fue desplegado, en gran medida. Sin éxito, como número 10. Número 8 y fue enviado a la banca en los dos partidos del Barcelona.
Ahora que Gordon es el delantero centro de primera elección del Newcastle, Yoane Wissa, fichado por 55 millones de libras procedente del Brentford en el verano, también se encuentra como un sustituto casi permanente. La cuestión de qué hacer con Woltemade y Wissa (una inversión colectiva de 124 millones de libras que es poco probable que Newcastle recupere) representa otro elefante considerable en la sala de juntas.
Si bien todo indica que la jerarquía de Newcastle mantiene la fe en Howe – y tal vez con razón dado que solo ha pasado un año desde que coreografió ese famoso triunfo de la Copa Carabao – los leales al St James podrían inquietarse si su equipo no logra poner fin a una racha de 10 partidos sin ganar contra el Sunderland en derbis de liga. “Algunos partidos tienen mayores consecuencias que otros”, admitió Howe, cuya causa podría verse reforzada por las preocupaciones de Le Bris sobre cuatro jugadores clave (Robin Roefs, Nordi Mukiele, Enzo Le Fée y Dan Ballard) que se enfrentan a exámenes físicos tardíos. Quizás ayude el hecho de que Le Bris, que hace su primera visita a St James’ Park, tenga una licenciatura en psicología además de un doctorado en fisiología humana y biomecánica, lo que garantiza que pensará “médicamente en lugar de emocionalmente” al evaluar los resultados de estos controles de condición física.
“El derbi se trata de emoción y control”, dijo Le Bris el viernes. “La imprevisibilidad es tan grande que si hay demasiada emoción, puede apoderarse de tu mente. Si controlamos nuestras emociones, tenemos a los jugadores para gestionar el impulso del juego; jugadores que saben cuándo avanzar y cuándo frenar las cosas”.
Newcastle perdió este control en Cataluña; Si lo encuentran el domingo, incluso el normalmente comedido Howe podría verse tentado a unirse a una conga.
