LOS ÁNGELES – Hace doce meses y tres días, Freddie Freeman abrió la Serie Mundial 2024 con un grand slam al estilo Kirk Gibson que provocó júbilo ante una multitud agotada en el Dodger Stadium.
Esta vez fue la liberación.
En el lanzamiento 609, en el minuto 399, contra el lanzador número 19 desplegado en el Juego 3 de esta Serie Mundial, Freeman vio un sinker completo que navegó hacia el centro de la zona de strike y lo levantó inmediatamente al jardín central para otro jonrón que puso fin al juego, enviando a los Dodgers de Los Ángeles a una victoria por 6-5 sobre los Azulejos de Toronto en 18 entradas el lunes.
“Que vuelva a suceder un año después, ganar otra eliminatoria, es bastante increíble, una locura”, dijo Freeman, ahora que su equipo lidera esta serie al mejor de siete 2-1. “Estoy feliz de haber ganado”.
Freeman corrió rápidamente hacia la primera base, sin estar seguro de haber bateado lo suficientemente lejos, luego levantó ambas manos hacia el cielo mientras daba la vuelta. Will Klein, el derecho pelirrojo que pasó de ser el último hombre en el bullpen a ser un héroe después de lanzar cuatro entradas en blanco, corrió hacia el plato para unirse a una multitud de compañeros que celebraban, solo para ser acosado. Shohei Ohtani, quien estableció un récord de postemporada al llegar a base nueve veces, corrió hacia el jardín izquierdo poco profundo y envolvió en un abrazo al lanzador abridor Yoshinobu Yamamoto, quien se había ofrecido voluntario para ganar la entrada 19.
Freeman –junto a Klein y otros nueve lanzadores de los Dodgers– aseguró que eso no sería necesario.
“Este es uno de los mejores juegos de Serie Mundial de todos los tiempos”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Estoy emocionalmente agotado”.
Fue hace sólo siete años que Roberts lanzó el juego de Serie Mundial más largo en la historia del béisbol: un encuentro de 18 entradas que terminó con un jonrón de Max Muncy. En este, los Azulejos y los Dodgers se combinaron para 10 carreras en las primeras siete entradas y cero, contra dos de los peores bullpens del deporte, durante las siguientes 10. Vio a Ohtani conseguir un hit de extrabase en cada una de sus primeras cuatro apariciones en el plato, incluido el jonrón del empate en la séptima, y recibir boleto en cada una de sus siguientes cinco, cuatro de las cuales fueron intencionales. Esto vio a Clayton Kershaw dejar las bases llenas en una emotiva 12ª entrada.
Vio una serie de lanzamientos impresionantes: Addison Barger derribando a Freeman en el home en el tercero, Vladimir Guerrero Jr. cortando un tiro para permitirle a Teoscar Hernández intentar tomar la tercera base en el sexto, Hernández iniciando el tiro que expulsó a Davis Schneider en el home en el décimo.
Y eso vio a Klein, una incorporación menor a mitad de temporada y una incorporación sorprendente al roster de la Serie Mundial de los Dodgers, salvar la temporada.
Klein siempre lanzaba con fuerza pero casi nunca mostraba mucho control. Gracias a ello, los Dodgers son su cuarto equipo en cinco años. Pero después de que Tyler Glasnow, Anthony Banda, Justin Wrobleski, Blake Treinen, Jack Dreyer, Roki Sasaki, Emmet Sheehan, Kershaw y Edgardo Henríquez completaron 14 entradas, Klein salió del bullpen. Antes del Juego 3, nunca había lanzado más de tres entradas en el béisbol profesional y nunca había realizado más de 36 lanzamientos en las ligas mayores. Pero él era el único hombre que quedaba.
“Me di cuenta cuando miré alrededor del bullpen y mi nombre era el único que seguía allí”, dijo Klein. “Iba a seguir hasta que no pudiera más, y eso es lo que pasó”.
Klein mantuvo a los Azulejos sin anotaciones en la parte alta de la 15ª. Luego el 16. Luego el 17. Cada vez, regresaba al dugout, respondía una pregunta sobre cuántos lanzamientos le quedaban y respondía de la misma manera: “Tantos como necesites”. Los Dodgers pusieron un corredor en posición de anotar en las entradas 10, 11, 13, 14 y 17, pero no pudieron capitalizar. Bloquearon a 18 corredores, uno menos que los Azulejos. Y Klein continuó.
“Empecé a sentirlo”, dijo Klein, “y hubo momentos en los que, como, empiezas a sentirte deprimido y sientes que tus piernas no están ahí o tu brazo no está ahí, y solo tienes que pensar, bueno, ¿quién más va a venir a salvarme, sabes? Así que tuve que profundizar, hacerlo yo mismo”.
Blake Snell, el abridor en el primer juego, preguntó repetidamente si podía venir a lanzar, a pesar de que ya había lanzado su sesión de bullpen entre aperturas. Shohei Ohtani, de quien se esperaba que comenzara el Juego 4, no era una opción, especialmente después de experimentar calambres en las piernas en las últimas etapas. Cuando llegó Klein, Roberts comenzó a imaginarse completar un juego épico de playoffs con un jugador de posición en el montículo. El utilitario Hernández suele desempeñar ese papel, pero fue reemplazado por un bateador emergente. Así fue como el veterano jugador del cuadro Miguel Rojas empezó a pensar en la posibilidad.
“Lancé cuando era más joven”, dijo Rojas. “Estaba pensando en lanzar y tratar de lanzar al menos una bola rápida y una bola quebrada para intentar salir”.
Era una posibilidad real hasta que Yoshinobu Yamamoto se acercó al entrenador de lanzadores Mark Prior, dos días después de lanzar el primer juego completo en la Serie Mundial en 10 años, y se ofreció como voluntario para registrarse. Yamamoto estaba comenzando a calentar cuando Klein regresó al comienzo del día 18. Después de otorgar una segunda base por bolas con dos outs, el receptor de los Dodgers, Will Smith, se acercó al montículo para ver cómo estaba y Roberts hizo contacto visual desde el dugout. “Estoy bien”, gritó Klein. Luego se quedó atrás 3-1 ante el receptor suplente de los Azulejos, Tyler Heineman, recibió la decisión de strike con una bola rápida dentro del cuadro y, en su lanzamiento número 72, lanzó una bola curva para el ponche.
“Creo que Will Klein podría ser el Jugador Más Valioso”, dijo el campocorto de los Dodgers, Mookie Betts. “Quiero decir, aparte de Shohei, he llegado a la base nueve veces”.
Ohtani abrió con un doble, un jonrón en el tercero, un doble en el campo opuesto en el quinto y otro jonrón en el séptimo. El manager de los Azulejos, John Schneider, no quiso tener nada que ver con él después de eso. Con un out y las bases vacías en la novena, Schneider dio boleto intencional a Ohtani. Lo volvió a hacer con dos outs y ninguno en el 11. Y nuevamente con un hombre en tercera y dos outs en el 13. Y nuevamente con un out y ninguno en el 15.
Los Dodgers tenían un corredor en primera con dos outs en el 17, y los Azulejos finalmente decidieron lanzarle a Ohtani en lugar de dejar que la carrera del empate llegara a posición de anotar. Sin embargo, Ohtani vio cuatro balones consecutivos de Brendon Little.
“Podría decirse que es el mejor jugador del planeta”, dijo Schneider. “Creo que estás reaccionando en tiempo real. Tienen una alineación realmente talentosa. No es la cosa más fácil del mundo simplemente entrar y enfrentarse a Mookie y Freddie”.
Antes de Ohtani, ningún jugador había llegado a la base nueve veces en un juego de playoffs, y sólo Frank Isbell –en 1906– había acumulado cuatro hits de extrabase en la Serie Mundial. Ohtani es el primer jugador desde al menos 1900 con cuatro extrabases y cinco bases por bolas en cualquier juego, según ESPN Research, y el primer jugador en tener tres juegos de múltiples jonrones en una sola postemporada. Ahora, en el Juego 4, volverá a actuar como lanzador abridor y, gracias a la heroicidad de Freeman, tendrá la oportunidad de darle a los Dodgers una ventaja de 3-1 en esta serie.
Cuando el lunes se convirtió en martes, Ohtani estaba en el campo junto a su intérprete y le preguntaron cómo planeaba prepararse para tal empresa. Entonces, el jugador de béisbol más anormal jamás dado dio la respuesta más humana imaginable.
Ohtani dijo: “Quiero quedarme dormido lo antes posible”.
