Durante 67 minutos, Nottingham Forest arriesgó hacer historia. En ese momento, el Fenerbahce ganaba 2-0 y confiaba en poder realizar el milagro que su entrenador Domenico Tedesco había demostrado desde su derrota por 3-0 en el partido de ida en Estambul.
Sólo un equipo en la historia de la competición europea ha perdido el partido de ida por tres goles en casa y se ha clasificado. En el palco de directores del City Ground, Evangelos Marinakis, más que interesado en esta ocasión, probablemente recordó cómo el Olympiakos sufrió una derrota en casa por 4-1 ante el Maccabi Tel Aviv en la Conference League hace dos años, para luego triunfar por 6-1 en Serbia en el partido de vuelta.
Kerem Akturkoglu anotó dos veces para alimentar las esperanzas del Fenerbahce, el segundo desde el punto de penalti casi inmediatamente después de la reanudación del descanso, pero el sustituto del Forest, Callum Hudson-Odoi, anotó a mitad de la segunda mitad para apagar los sueños de los visitantes.
El Forest sabrá el viernes si se enfrentará en octavos de final al Midtjylland o al Real Betis, ambos con los que se enfrentaron en la fase liguera. Las esperanzas del Fenerbahce de llegar a la final de la Europa League en mayo, en Besiktas, al otro lado de la ciudad, se han acabado.
Tal como se organizó este partido, un gol tempranero del Fenerbahce siempre iba a cambiar la dinámica de la eliminatoria y el equipo turco consiguió uno cuando Akturkoglu dio los toques finales a un contraataque. Vítor Pereira admitió que el peor error que pudo cometer el Forest fue asumir que su lugar en los octavos de final estaba asegurado después del triunfo de la semana pasada en Estambul y que su equipo, muy cambiado, estaba desarticulado y descuidado.
Murillo, que abrió el marcador con estilo después de correr hasta la mitad del campo en Turquía, se sintió incómodo e inconsistente después de ser enviado de regreso al lateral izquierdo, mientras que sus compatriotas brasileños Morato y Jair Cunha hicieron poco para inspirar confianza en el central. Afortunadamente, Stefan Ortega, uno de los cinco jugadores del Forest que conservaron su lugar, estuvo alerta en la portería del Forest, salvando bien a Sidiki Cherif cuando se acercaba el descanso.
Fue una primera parte larga desde el punto de vista de Forest. Las bengalas lanzadas al terreno de juego por los aficionados del Fenerbahçe a los 30 segundos del inicio interrumpieron el partido durante unos minutos; El capitán visitante, Ismail Yuksek, pareció implorar a los aficionados visitantes que pararan. Sus acciones perturbaron el partido y todo esto se convirtió en una burla de las estrictas medidas impuestas a los aficionados del Forest en Kadikoy, donde tuvieron que ser trasladados en autobús al estadio cuatro horas antes del inicio. Los seguidores más fieles del Fenerbahce sintieron que era posible volver con fuerza, a pesar de que el equipo de Tedesco estaba asolado por las lesiones y sólo podía nombrar siete sustitutos.
Forest se encontraba en una situación complicada desde el momento en que Dorgeles Nene liberó a Cherif por el carril derecho en el minuto 22. De repente eran dos contra dos y Forest había sido sacado de su posición. Cherif pasó el balón por encima de la portería, de derecha a izquierda hacia Akturkoglu y mientras Neco Williams consiguió el más mínimo toque tras deslizarse desesperado, el lateral del Forest perdió el equilibrio y ahora el delantero del Fenerbahce sólo tenía a Ortega a quien batir. Pereira se rascó la cabeza cuando el equipo visitante se puso furioso.
Siguieron otras erupciones. Elliot Anderson volvió a ser con diferencia el mejor jugador del Forest y disparó un brillante disparo que se marchó rozando el poste cerca de la línea de banda, pero el Fenerbahce quiso aprovechar la vulnerabilidad de los locales. Cherif disparó al lateral de la red después de un raro pase suelto de Anderson destinado a Morato, luego, en el tiempo de descuento de la primera mitad, Ortega rechazó otro intento de Cherif, tras un inteligente tacón de Akturkoglu.
Pereira intentó frenar la hemorragia con un cuádruple cambio en el descanso, introduciendo a Hudson-Odoi, Ola Aina, Igor Jesus e Ibrahim Sangaré. Sin embargo, apenas 25 segundos después de la reanudación, el árbitro italiano Maurizio Mariani señaló el punto de penalti después de que Akturkoglu se desplomara en el área. Jair Cunha pareció tener poco contacto con el delantero del Fenerbahce, pero se consideró que había hecho tropezar a Akturkoglu, quien aprovechó una torpe entrada. Un control del árbitro asistente de video iba y venía y Atkurkoglu rápidamente envió a Ortega por el camino equivocado desde 12 yardas.
Fenerbahçe devolvió el balón al círculo central. Forest se enfrentaba exactamente al tipo de escenario que debían haber temido, incluso si el miedo parecía galvanizarlos un poco. Jair Cunha y Nicolás Domínguez enviaron disparos a portería y Williams mandó desviado un disparo desviado.
Forest comenzó a ejercer un mayor control y Pereira mostró alivio cuando su equipo restableció una ventaja de dos goles, dos suplentes se combinaron con un efecto devastador. Aina envió el balón hacia el segundo palo, donde Hudson-Odoi lo puso bajo su hechizo con un primer toque brillante antes de superar a Nelson Semedo, que llegó al descanso, y empujó su disparo hacia la esquina más alejada. Pereira golpeó el aire con ambos puños y las tensiones subyacentes se evaporaron. Forest, nervioso durante tanto tiempo, finalmente pudo alegrarse.
