Estados Unidos resistió un ataque tardío de Japón para retener el título olímpico de patinaje artístico por equipos el domingo, gracias a que Ilia Malinin logró el oro en patinaje libre masculino después de tres días de competencia. Japón terminó con la plata, mientras que la anfitriona Italia se llevó el bronce.
Estados Unidos sobrevivió a un intento de Japón en el último día para retener el título olímpico de patinaje artístico por equipos el domingo por la noche, con Ilia Malinin actuando bajo intensa presión en el patinaje libre masculino para capturar el oro en los Juegos de Milán Cortina. Japón terminó a un punto de la medalla de plata, mientras que la anfitriona Italia se llevó a casa la medalla de bronce después de tres días de dura competencia.
La clasificación final (69 puntos para Estados Unidos, 68 para Japón y 60 para Italia) reflejó cuán estrecho era el margen en uno de los eventos olímpicos por equipos más dramáticos desde que se introdujo el formato en 2014. Lo que comenzó como una cómoda ventaja estadounidense después de dos días se convirtió en un enfrentamiento cara a cara en la sesión final, decidido en última instancia por el patinador técnicamente más ambicioso del deporte.
Las esperanzas de Estados Unidos reposaban en gran medida en Malinin, la dos veces campeona mundial de 21 años que estuvo más de dos años sin perder una competición. Pero entró en el patinaje libre decisivo con una presión inusual después de que un programa corto deficiente el sábado dejó vulnerables a los campeones defensores. Cuando Japón borró el colchón restante de Estados Unidos más temprano el domingo, el resultado efectivamente recayó en Malinin y el japonés Shun Sato en la disciplina final.
Malinin, que construyó su reputación superando los límites técnicos del patinaje masculino, ajustó su estrategia bajo la presión olímpica. Se esperaba que intentara hasta siete saltos cuádruples, pero logró cinco mientras patinaba al ritmo de una recopilación cinematográfica de canciones de folk indie con una voz en off personal llamada The Voice. Abrió agresivamente con un quad flip, luego clavó un quad toe loop y un quad Salchow en pases combinados que estabilizaron el programa después de los primeros errores, incluido un tembloroso aterrizaje de quad Lutz y dos quads planeados degradados a triples, entre ellos el muy esperado quad Axel.
Incluso sin su ruta más ambiciosa, el valor base técnico de Malinin marcó la diferencia. Su puntuación de 200,03 puntos (casi 40 puntos por debajo de su mejor marca de la temporada, pero aún cómodamente por delante del resto) lo sitúa fuera de su alcance inmediato. Cuando Sato siguió con un programa limpio pero menos difícil de El pájaro de fuego de Igor Stravinsky con tres saltos cuádruples, sus 194,86 abandonaron por poco a Japón.
El estadounidense terminó su rutina con combinaciones consecutivas (un cuádruple toe-triple flip seguido de un cuádruple Salchow-triple Axel) provocando el rugido de una multitud llena de fanáticos estadounidenses y japoneses. No era la perfección para sus estándares estratosféricos, pero era lo suficientemente bueno.
El camino hasta este momento no ha sido nada sencillo para Estados Unidos.
El regreso de Japón comenzó en el patinaje libre por parejas, donde los campeones mundiales Riku Miura y Ryuichi Kihara produjeron una de las actuaciones definitorias de la competencia. Su rutina, que comenzó con un enorme triple giro y terminó con Kihara levantando a Miura por encima de su cabeza en su pose final, obtuvo 155,55 puntos, la mejor marca de su carrera, y devolvió a Japón a la contienda.
“Estábamos tratando de apuntar a alrededor de 145 o un poco más, y cuando vimos que eran 155, hubo mucha alegría”, dijo Miura después. “Estábamos abrumados por la emoción”.
Los estadounidenses necesitaban estabilidad en este segmento y la consiguieron con Ellie Kam y Danny O’Shea (los perdedores de un equipo estadounidense formado por actuales campeones mundiales en todas las demás disciplinas) que ofrecieron el mejor patinaje libre de su asociación cuando más importaba. Su programa, un popurrí que incluía Sweet Dreams de Eurythmics y Everybody Wants to Rule the World de Tears For Fears, obtuvo 135,36 puntos, limitando el daño al mantener a Estados Unidos por delante de Canadá e impedir un giro mayor hacia Japón.
“Entramos al hielo con emociones positivas y una actitud de ataque”, dijo O’Shea. “Se podía ver en el hielo”.
El impulso de Japón continuó en el patinaje libre femenino. Kaori Sakamoto realizó una actuación impresionante con 148,62 puntos para ganar el segmento y superar a los EE.UU. restantes. dirigir. El resultado empeoró cuando la estadounidense Amber Glenn, compitiendo en lugar de la campeona mundial Alysa Liu, terminó tercera después de múltiples errores, incluido un trompo en su primer intento de triple Axel y una combinación fallida más adelante en el programa.
“Me siento culpable. Lamento haber ejercido ese tipo de presión sobre Ilia”, dijo Glenn después. “No era lo que quería sentir. La adrenalina estaba realmente bombeando y creo que me estrellé un poco”.
El cambio dejó a los dos países empatados en el patinaje libre masculino, aunque Japón técnicamente conservó la ventaja después de ganar más segmentos individuales a lo largo del evento.
Malinin finalmente logró la actuación final que Estados Unidos necesitaba, consolidando su reputación como el rematador de alta presión más confiable del deporte. Hijo de los ex patinadores olímpicos Tatiana Malinina y Roman Skorniakov, creció en competiciones de élite, pero el domingo representó su primer momento olímpico como ancla indiscutible de la defensa del título por equipos.
La victoria estadounidense se construyó en toda la plantilla. Los campeones mundiales de danza sobre hielo Madison Chock y Evan Bates ganaron ambos segmentos al principio de la competencia, proporcionando puntos iniciales críticos que finalmente resultaron decisivos en la clasificación final. Los compañeros de equipo llamaron en broma al dúo casado Sr. y Sra. América, un guiño a su coherencia y liderazgo en el equipo.
El título también conlleva un contexto histórico. Estados Unidos fue elevado a campeón olímpico por equipos en los Juegos de Invierno de Beijing después de que Rusia fuera despojada del oro tras el asunto de dopaje de Kamila Valieva, mientras que Japón también ganó la plata. El resultado del domingo marcó la primera vez que los estadounidenses defendieron su título sobre el hielo.
Para Italia, el bronce representó un momento decisivo. La nación anfitriona nunca antes había ganado una medalla en la prueba por equipos, y sus sólidas actuaciones a lo largo de la semana, incluido un patinaje libre para el público de Matteo Rizzo, les permitieron mantener a raya a sus rivales, incluida Georgia, que finalizó cuarta y todavía busca su primera medalla olímpica de invierno en cualquier deporte.
Al final, la competencia se redujo a una ecuación olímpica familiar: riesgo técnico versus ejecución, profundidad versus poder de estrella y la capacidad de cumplir en el momento final. El domingo por la noche, con el título en juego, Malinin hizo precisamente eso: no de manera perfecta, pero sí lo suficientemente decisiva como para mantener el oro olímpico por equipos en manos de los estadounidenses.
