tLa espera más corta es la que merece mucha más atención. Han pasado cuatro décadas desde que Irlanda del Norte apareció en un Mundial, por segunda vez consecutiva. La decepción de terminar tercero en un grupo en el que también participaban Brasil y España se vio compensada por la esperanza de una remontada inminente. Ya no hay un puesto en la cima del fútbol internacional.
La pausa de Italia en la Copa del Mundo significa que no podrá clasificarse en 2018 y 2022 (sus dos experiencias anteriores fueron sólo un poco menos miserables). Para un cuatro veces ganador del torneo y una nación obsesionada con el deporte, esto constituye una afrenta. Esto trae una presión intensa. Italia e Irlanda del Norte mantendrán sus aspiraciones de competir en 2026 cuando suene el pitido final en Bérgamo el jueves por la noche.
Nadie relacionado con Gli Azzurri está dispuesto a restar importancia a la importancia de lo que les espera. “Hasta ahora, este es el partido más importante de mi carrera como entrenador”, afirma Gennaro Gattuso. “Nuestro objetivo es volver a donde estuvimos durante muchos años y desempeñar allí también un papel de liderazgo”.
El tema fue retomado por Mateo Retegui. “Es la semana más importante de toda la temporada para todos nosotros”, afirmó el delantero. El compromiso nacional de Retegui es en la Saudi Pro League, pero aun así fue toda una declaración. “Ahora es el momento de mostrarles a todos exactamente quiénes somos”, añade.
Gattuso era notoriamente durmiente mal cuando era jugador. Por lo tanto, puede ser injusto inferir un aumento de la ansiedad en este momento. El médico del equipo italiano recibió un agradecimiento de Gattuso antes del partido por sus asistencias nocturnas. “Cuanto mayor me hago, más ayuda necesito; de lo contrario, a las 4:30 o 5 de la mañana estoy completamente despierto, como un murciélago”, dice Gattuso. “Estoy listo. Créanme, pienso positivamente. Quiero pensar en grande”. Lo que pasa es que el técnico de 48 años parece un hombre que carga con una pesada carga, tras apenas media docena de partidos como entrenador de Italia. Incluso si Irlanda del Norte queda eliminada, Gales o Bosnia no serán una formalidad.
El técnico admite que fue un “shock” para los sistemas italianos soportar una ausencia prolongada en el Mundial. Levantó el trofeo en 2006, por el amor de Dios. Gattuso se negó a culpar a los aficionados italianos por tener una mala opinión de su selección nacional; El desarrollo de este encuentro en la casa del Atalanta, donde el aforo es inferior a 25.000 personas, parece una historia de indiferencia. Seguramente Italia habría intentado sacudir a Irlanda del Norte con la atmósfera de Milán, Nápoles o Roma si hubiera creído que podía. En la bella y elegante Bérgamo, hay que llegar hasta allí para darse cuenta de que se está disputando un partido de fútbol.
“La afición no tiene ninguna responsabilidad, depende de nosotros”, afirma Gattuso. “Ha habido dos grandes decepciones en el pasado, pero ahora no es el momento de analizar qué salió mal. Ahora se trata de determinar nuestro objetivo. Eso es crucial para nosotros”.
Gattuso llamó la atención de los periodistas visitantes al resaltar el probable enfoque de Irlanda del Norte. “Suelen tirar la pelota al área, como dicen en las Islas Británicas”, afirma. “Tienen ocho o nueve hombres en el área y logran retener los segundos balones. Fútbol directo y vertical. No he visto un equipo que necesariamente retenga el balón y te arrastre al centro del campo”. Gattuso, que nunca ha sido comparado con Michel Platini por su pompa en el campo, no quiere ofender. Su análisis fue perfectamente correcto. “Italia también realiza muchos pases largos en diagonal”, dice con una sonrisa el seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill.
Irlanda del Norte sería considerada outsider incluso con Conor Bradley y Dan Ballard disponibles. La ausencia de Bradley fue abordada por O’Neill hace mucho tiempo, pero la pérdida de Ballard, que sufrió una lesión en el tendón de la corva tras su nombramiento con este equipo, parece significativa. O’Neill ha hecho regularmente maravillas por su país dada la falta de recursos disponibles; las copias de seguridad de lo que tiene son decididamente escasas. Incluso teniendo en cuenta la presión sobre Italia para que finalmente cumpla sus promesas, sería un shock monumental si Irlanda del Norte progresara.
“Lo importante para nosotros es jugar y no pensar en lo que está en juego”, dice O’Neill. “Las expectativas están claramente puestas en el país de origen. Tengo mucha confianza en este grupo. Será un equipo joven; la ventaja que se obtiene con la juventud es la ausencia de miedo. Tenemos mucho que ganar. Será una prueba enorme, pero creo que estamos preparados para afrontarla”.
Es casi seguro que la victoria italiana acabaría con el reinado competitivo de O’Neill, ahora que el entrenador hace malabarismos con sus deberes e intenta extender la permanencia del Blackburn en el Campeonato. A largo plazo, una doble función no es práctica.
“Somos dueños de nuestro propio destino”, dice Gattuso. “Sabemos muy bien lo que tenemos que hacer. También tenemos que ser plenamente conscientes de que nos enfrentaremos a jugadores que echarán espuma por la boca. No debemos subestimar al rival. Sí, es Irlanda del Norte… pero ¿cómo han llegado hasta aquí?”. Si llegan más lejos, Italia vivirá sus últimos y emocionantes resultados futbolísticos.
